Toute poursuite contre Amazon serait une décision très médiatisée de la part de l’agence sous la présidence de Lina Khan, une sceptique de la Big Tech qui s’est fait connaître avec un 2017 article académique identifiant spécifiquement Amazon comme un monopoleur moderne devant être maîtrisé.
Bien qu’Amazon ait déjà été frappé par des poursuites antitrust locales à Washington, DC et en Californie, les affaires fédérales à venir seraient les défis les plus importants pour l’entreprise mondiale à ce jour. Le moment exact de tout cas ou règlement est inconnu.
POLITICO s’est entretenu avec plus de 10 personnes ayant une connaissance directe des enquêtes menées par les équipes de concurrence et de protection des consommateurs de la FTC pour dresser un tableau complet de la façon dont l’agence poursuit maintenant Amazon, pourquoi elle n’a pas pris de mesures concernant la plus récente acquisition majeure de l’entreprise. de One Medical et ce qui est susceptible de se passer dans les mois à venir. Selon ces personnes, qui ont obtenu l’anonymat pour discuter d’enquêtes confidentielles :
- La FTC réfléchit actuellement à l’opportunité de contester l’acquisition par Amazon de 1,7 milliard de dollars du fabricant d’aspirateurs robots iRobot, les avocats du personnel de l’agence se penchant pour poursuivre en justice pour mettre fin à l’accord, selon trois personnes au courant de cette enquête. Cette affaire pourrait survenir dans les prochains mois.
- Il a au moins deux enquêtes ouvertes sur la confidentialité, l’une sur l’activité de caméras et de systèmes de sécurité Ring d’Amazon, et l’autre sur son assistant vocal Alexa concernant des violations potentielles de la loi sur la protection de la vie privée en ligne des enfants, selon quatre personnes ayant connaissance de ces cas. Le résultat d’au moins une des enquêtes sur la confidentialité de la FTC pourrait arriver dans les deux prochains mois, a déclaré l’une des personnes. Personnel de la FTC auparavant recommandé de déposer une plainte sur les violations présumées de la confidentialité et de la sécurité des données chez Ring avant le début de Khan.
- Une affaire antitrust de grande envergure ciblant les opérations de vente au détail d’Amazon pourrait également arriver dans les prochains mois, ont déclaré plusieurs personnes connaissant l’enquête. Bien que les détails d’une plainte ne soient pas connus, cela pourrait inclure le regroupement de services via son activité d’abonnement Prime et son utilisation des données des concurrents pour surpasser les détaillants rivaux sur sa plate-forme, selon certaines de ces personnes. La FTC enquête sur presque tous les aspects des activités de l’entreprise depuis 2019, et une action en justice est attendue depuis longtemps. Le journal de Wall Street Signalé précédemment qu’une affaire antitrust pourrait être déposée contre Amazon dans les mois à venir.
- La FTC poursuit une soi-disant enquête «dark pattern» sur les difficultés rencontrées par les clients se désabonner de Prime et d’autres services. Les modèles sombres sont des tactiques trompeuses utilisées par les sites Web pour inciter les utilisateurs à faire des choses comme s’abonner à un service plus cher que prévu.
- Il mène également une enquête publicitaire trompeuse sur le label “Amazon Choice” que l’entreprise attribue à certains produits sur son marché. La FTC étudie comment cette étiquette est utilisée pour promouvoir les produits qui apparaissent dans les résultats de recherche, y compris si elle est payante. Amazon soutient que non.
Les représentants de la FTC et d’Amazon ont tous deux refusé de commenter les enquêtes.
L’inaction jusqu’à présent montre les difficultés rencontrées par l’agence pour s’attaquer à une entreprise aussi multiforme qu’Amazon. — et suggère que la FTC sélectionne ses cas avec prudence, selon certaines personnes, qui connaissent la stratégie de l’agence.
La FTC a déjà poursuivi Amazon en justice, l’accusant de retenir illégalement des pourboires à certains chauffeurs-livreurs. L’entreprise régler l’affaire et payé près de 60 millions de dollars pour rembourser les chauffeurs.
Les hauts responsables de l’application de la loi dans l’administration Biden se sont agressivement attaqués aux fusions d’entreprises et aux entreprises technologiques au cours de l’année écoulée. L’année dernière, la FTC a intenté une action en justice pour bloquer l’achat d’Activision par Microsoft pour 69 milliards de dollars, et le ministère de la Justice a intenté deux poursuites distinctes contre Google pour ses activités de recherche et de publicité en plus de préparer une affaire antitrust contre Apple.
La FTC vient également de subir une perte dans son cas pour bloquer l’acquisition par Meta d’une application de réalité virtuelle populaire. Alors que le juge dans l’affaire a validé la nouvelle théorie de la FTC selon laquelle il pourrait être illégal pour les entreprises d’acquérir, plutôt que de construire, un produit, il a également déclaré que l’agence n’avait pas les faits pour étayer ses affirmations.
Dans cet environnement, la FTC subit une immense pression pour intenter une action antitrust réussie contre Amazon – en particulier après avoir laissé passer sans opposition deux des plus importantes transactions de la société au cours de l’année écoulée, selon des initiés et des observateurs de l’agence.
Amazon a clôturé son achat de 8,5 milliards de dollars de MGM Studios en mars 2022, les mains de l’agence liées alors que ses quatre commissaires de l’époque étaient dans l’impasse partisane sur l’opportunité d’intervenir. Puis le mois dernier, l’agence a choisi de ne pas contester l’achat de 3,9 milliards de dollars par la société du fournisseur de soins primaires One Medical malgré la conviction des responsables de l’agence que l’accord était anticoncurrentiel, selon trois personnes connaissant la décision de l’agence.
Le grondement sur Roombas
La plupart des enquêtes Amazon de la FTC ont été lancées sous l’administration Trump, lorsque le président républicain Joe Simons a lancé une vaste campagne de surveillance des géants de la technologie.
Une exception est l’accord iRobot de 1,7 milliard de dollars – avec One Medical – qui a été annoncé en août 2022.
L’agence n’a pas encore conclu son enquête sur l’accord et continue de recueillir des documents et des témoignages de tiers, ont déclaré cinq des personnes au courant de l’examen.
Le personnel de la FTC ne pense pas qu’Amazon, le principal détaillant en ligne aux États-Unis, devrait être autorisé à acheter le plus grand fabricant d’un produit populaire vendu sur sa plate-forme, ont déclaré les gens.
Parmi ses problèmes, ont déclaré ces personnes, l’agence craint qu’Amazon ne favorise les Roombas d’iRobot par rapport aux marques concurrentes d’aspirateurs automatisés telles que Samsung. La FTC s’inquiète également de la façon dont l’ajout d’iRobot ajoutera au contrôle d’Amazon sur le marché plus large des appareils domestiques connectés. Amazon possède également la société de sécurité domestique Ring et fabrique le célèbre assistant vocal Alexa et le haut-parleur intelligent Echo. Et la FTC demande si Amazon refuserait complètement Roombas aux détaillants concurrents.
La FTC a également demandé comment l’accord augmenterait le contrôle d’Amazon sur les données des consommateurs, ainsi que les atteintes potentielles à la vie privée, mais ce n’est pas l’objectif principal, selon certaines personnes.
« Nous travaillons en collaboration avec les régulateurs concernés dans leur examen de la fusion. Nous n’avons pas l’intention d’exploiter iRobot différemment de la façon dont ils fonctionnent aujourd’hui en ce qui concerne sa disponibilité auprès d’autres détaillants », a déclaré le porte-parole d’Amazon, Curtis Eichelberger. “Nous continuerons à fournir à d’autres détaillants et vendeurs des produits iRobot, et continuerons à vendre d’autres produits sur Amazon.com.” Amazon prévoit également de maintenir l’interopérabilité d’iRobot avec d’autres assistants vocaux, a déclaré Eichelberger.
Amazon a jusqu’à présent été largement insensible à l’enquête de la FTC, refusant de fournir les informations demandées par la FTC, ont déclaré certaines personnes.
Pour une entreprise ciblée, il peut s’agir d’une stratégie visant à manquer de temps : les examens des fusions sont régis par des délais légaux stricts. Dans le cadre d’un examen approfondi d’une fusion, le gouvernement dispose de 30 jours pour décider s’il convient de poursuivre une entreprise une fois qu’elle a satisfait à toutes les exigences de l’enquête. Les entreprises acceptent souvent de donner plus de temps à la FTC ou au ministère de la Justice, mais Amazon n’a fait aucune concession de ce type, ont indiqué des sources.
Dans ce cas cependant, la FTC a probablement le temps, étant donné que les entreprises ont également besoin d’une approbation dans l’UE et au Royaume-Uni avant de pouvoir conclure leur accord. Ces examens en sont encore à leurs débuts.
Un porte-parole d’iRobot n’a pas répondu pour commenter.
Pourquoi la FTC n’a pas essayé de bloquer l’accord One Medical
L’une des raisons du manque d’action de la FTC sur Amazon jusqu’à présent, selon les experts, est qu’il est techniquement très difficile d’intenter des poursuites contre les géants de la technologie, que ce soit pour les forces de l’ordre ou les plaignants privés – en partie parce qu’ils contrôlent toutes les données dont les forces de l’ordre ont besoin pour constituer un dossier. .
“Les plateformes ont un énorme avantage en matière d’information et un accès unique aux preuves dont le gouvernement ou les plaignants ont besoin pour s’acquitter de leur charge de la preuve”, a déclaré Amanda Lewis, dans Témoignage au Sénat ce mois-ci. Lewis est un partenaire de Cuneo, Gilbert et Laduca, et a précédemment travaillé à la FTC et en tant que membre du personnel de Hill sur les questions techniques et antitrust.
Une autre illustration de la difficulté est l’affaire antitrust la plus récente que l’agence n’a pas poursuivie contre Amazon : son achat pour 3,9 milliards de dollars de One Medical, une société de soins primaires offrant un accès aux médecins par le biais d’abonnements individuels et d’entreprise.
La FTC a enquêté de manière approfondie sur l’accord One Medical et a trouvé des preuves d’un comportement anticoncurrentiel que de nombreux membres de l’agence considéraient comme accablant, mais a finalement autorisé l’accord parce qu’ils le considéraient comme une affaire trop difficile à gagner, selon plusieurs personnes connaissant la pensée de l’agence. .
Ces preuves incluent la décision d’Amazon de mettre fin brusquement à de longues négociations pour braconner certaines des entreprises clientes de One Medical avec des prix moins chers en faveur de la suppression de son service concurrent Amazon Care et de l’acquisition de la société, ont déclaré ces personnes.
Dans un cas, Amazon tentait d’inciter la société de covoiturage Lyft à signer un accord pour son propre service de soins de santé, selon trois personnes connaissant le témoignage de Lyft lors de l’examen de la fusion. Amazon a proposé de réduire considérablement le prix de One Medical et a proposé un réseau national de médecins – mais lorsque Lyft était prêt à signer avec Amazon, le géant de la vente au détail a annoncé son rachat de One Medical, s’est retiré des négociations avec Lyft, puis a déclaré qu’il fermait. vers le bas Amazon Care, ont déclaré les trois personnes.
Un porte-parole de Lyft a refusé de commenter.
D’autres entreprises ont eu des témoignages similaires, ont déclaré deux des personnes. Bien que de nombreux membres du personnel de la FTC aient considéré ce comportement comme anticoncurrentiel et illégal – acquérir un concurrent plutôt que de rivaliser sur le fond – l’agence a finalement décidé qu’il serait trop difficile de définir exactement quel marché Amazon monopolisait, ont déclaré certaines personnes.
“Nous avons décidé indépendamment de l’acquisition de One Medical et avant celle-ci, que l’offre et le modèle commercial d’Amazon Care n’allaient pas fonctionner à long terme”, a déclaré Eichelberger.
Pour la FTC, le temps n’est pas de son côté. À seulement 19 mois des élections et d’un éventuel changement d’administration, il est dans l’intérêt de l’agence de traiter ces cas le plus rapidement possible, de peur que les priorités ne changent dans un nouveau régime.
