“C’est l’affaire de rêve pour tout juge de première instance”, a déclaré Hudson, presque – mais pas tout à fait – comme s’il jaillissait d’une opportunité qui était tombée sur les genoux d’un ami proche.
Après tout, il ne s’agissait pas d’une affaire civile banale. Il s’agissait de Fox News, le géant qui est devenu peut-être le réseau le plus influent du paysage médiatique américain, faisant face à un procès de 1,6 milliard de dollars pour avoir répandu des mensonges sur les élections de 2020, et en particulier une société de machines à voter appelée Dominion. Au cours d’une période clé de novembre et décembre 2020, lorsque la victoire électorale du président Joe Biden était claire mais que les acolytes de l’ancien président Donald Trump ne pouvaient pas l’accepter, Fox a diffusé des histoires suggérant que Dominion était essentiellement un outil d’Hugo Chavez – et que son équipement de vote était utilisé pour inverser un nombre incalculable de votes de Trump à Biden.
Rien de tout cela n’était vrai, et maintenant les cuivres de Fox allaient payer – et Hudson voulait y participer.
Il avait plaidé sa part d’affaires devant Davis, a-t-il dit, alors il savait que le juge était à la hauteur. Davis est un gars “vous apprenez à ne pas tester”, a déclaré Hudson, répétant l’expression “no-nonsense” plus d’une fois.
Les dizaines de journalistes dans la mêlée impatients d’avoir un bon endroit pour entendre les arguments d’ouverture dans une affaire qui devait présenter les témoignages de Rupert Murdoch et Maria Bartiromo et Tucker Carlson en ont eu un avant-goût.
Les journalistes étaient — poliment ! – avertis par Davis de ne pas taper trop fort sur leurs ordinateurs de peur de porter préjudice aux jurés. Les interdictions d’envoyer des tweets ou tout type de communication depuis l’intérieur de la salle d’audience ont été soulignées – par Davis et son équipe – presque jusqu’à l’absurdité, même si le juge a plaisanté avec les jurés qu’il les laisserait boire à l’intérieur de la salle d’audience, juste pas d’alcool . Quelqu’un a été éjecté pour avoir pris une photo.
Davis a gardé son sang-froid pendant son bref passage sur le haut autel des médias américains. Lorsqu’un juré a levé les mains et s’est exclamé «Votre honneur, je ne peux pas faire ça», tard dans le processus de sélection du jury mardi matin, il a excusé l’homme et l’a remplacé rapidement. Il a peut-être eu littéralement des dizaines d’avocats devant lui, a peut-être fait face à la perspective que chaque geste procédural qu’il a fait soit examiné par les chaînes câblées et devant les cours d’appel, mais il était prêt.
Hudson, lui aussi, était prêt – et ravi d’avoir décroché sa place en tête du peloton (où il a rencontré un New York Times chroniqueur) pour ce qui était censé être les arguments d’ouverture mardi après-midi.
Le Delaware est la plaque tournante des litiges commerciaux pour les légions d’entreprises (y compris Dominion et Fox) qui sont constituées dans l’État. Mais ce cas était différent. “C’est la plus grande foule que j’aie jamais vue dans une salle d’audience du Delaware”, m’a dit Hudson.
Jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas.
Le premier signe qu’un règlement pourrait se préparer était le simple passage du temps. Au lieu d’ouvrir les arguments comme prévu à 13h30, des hordes d’avocats et de journalistes se sont retrouvés entassés dans une salle d’audience sans action. Une heure. Puis deux.
Il y avait de nombreuses raisons plausibles pour lesquelles la procédure pourrait être suspendue, uniquement pour se dérouler dans toute sa splendeur. Peut-être que le juge Davis était encore furieux d’un différend avec Fox sur la question de savoir si elle avait correctement divulgué des éléments dans le cadre du processus de découverte. Ou peut-être que les deux parties étaient encore en train de se disputer pour savoir qui dirait quoi dans leurs déclarations liminaires, et ce qui pourrait y être répréhensible. Ou peut-être qu’un autre juré était devenu un voyou.
Le journaliste assis à côté de moi a commencé à se débattre avec la réalité maladive d’être si près d’assister à l’équivalent médiatique d’une licorne – Tucker Carlson à la barre des témoins – avant moi. “Je reçois des vibrations de règlement,” marmonna-t-il en milieu d’après-midi.
J’ai scanné frénétiquement Twitter – une violation infaillible des règles de la salle d’audience – et j’ai vu un tweet d’un journaliste de CNN indiquant que les avocats de Fox et Dominion avaient été aperçus en train d’échanger des notes, signe théorique d’un accord.
Mais ce n’est pas possible, n’est-ce pas ? Les enjeux du premier amendement étaient trop grands, les implications pour l’avenir de la loi sur la diffamation trop abstraites, pour que ce soit juste une question d’argent. Les juristes à qui j’avais parlé semblaient penser que Dominion était là pour des raisons éthiques, pas seulement financières – ils voulaient humilier Fox et envoyer un message après que certains de leurs propres employés aient été amenés à craindre pour leur vie.
Puis le juge Davis a agi.
Enfin rentré dans la salle d’audience à 15h54, il a semblé prendre un moment pour se délecter de la scène. C’était presque fini avant de commencer.
‘”Tout va bien?” a-t-il demandé à Justin Nelson, un avocat de Dominion.
“Oui, votre honneur.”
Quelques instants plus tard, les espoirs ont été anéantis – les rêves torpillés. “Les parties ont résolu leur cas”, a déclaré Davis aux jurés, avant de se prononcer sur la qualité des avocats des deux côtés.
Les journalistes choqués ont haleté et ont couru vers les sorties. Il y avait des histoires à classer. Et pour les avocats du Dominion, il y avait une conférence de presse à tenir, une au cours de laquelle on leur demanderait – et non une réponse – si, en plus du paiement de 787 500 000 $ qu’ils avaient gagné, Fox avait accepté de s’excuser auprès d’eux.
Il est vite devenu évident qu’il n’y avait pas d’excuses à venir – que Murdoch n’allait pas enregistrer un message d’intérêt public sur la mythologie du vol d’élections et la responsabilité des organes de presse. Les fantasmes libéraux étaient grillés.
Au lieu de cela, Dominion a pris l’argent et s’est enfui. Et Bruce Hudson a dû se contenter d’un bref spectacle, celui qu’il avait semblé anticiper pourrait être trop beau pour être vrai plus tôt mardi après-midi.
Comme il l’a dit, “Six semaines, c’est long pour que les gens soient disponibles.”
