La bataille battle entre Sébastien Loeb et Carlos Sainz a tourné à l’avantage de l’Alsacien vainqueur de la 8e étape du Dakar 2023 à la veille d’une journée de repos 3 attendue après une première semane de rallye-raid éprouvée.
Relégué aux oubliettes du classement général en raison de 29 heures de retard due entre autres à son accident lors de la 6e étape, Sainz (Audi) a malgré tout passé la journée à attaquer et résister à Loeb.
Il a été annoncé vainqueur de l’étape avec 1 min et 29 sec d’avance sur Loeb. Mais une pénalité de 5 minutes pour excès de vin est retenue contre lui et le dépossédé d’une victoire qui aurait été la 43e dans cette épreuve.
Loeb (Prodrive) s’impose donc, selon le classement provisoire, avec 2 min et 11 sec de progression au sud de Nasser Al-Attiyah (Toyota) et 3 min et 31 sec au sud de l’Audi hybride de Sainz au bout de 822 km de parcours dessinée dans des vallées et du sable entre Al-Duwadimi et Ryad.
« Tout a été parfait aujourd’hui, sauf une crevaison : pas de bruit sur la voiture, pas de petit tour, pas de jardinage », commente Fabian Lurquin, copilote belge de Loeb.
Cette 18e victoire d’étape pour Loeb ne change rien au retard engangé sur le « Prince des dunes » et tenant du titre. Loeb soustrait 1h52 à d’Al-Attiyah seul patron de la course au classement général provisoire.
L’affiche qatarie en effet à 1h30 au sud est le copilote sud-africain Henk Lategan, et à 1h20 au sud le Brésilien Lucas Moraes, un podium éphémère toujours 100% Toyota.
Al-Attiyah, sauf accident, va là où il voit un cinquième sacré dans cette épreuve.
« Nasser et Mathieu sont loin devant. Et s’ils n’ont pas de petits soucis comme on en a eus, on n’ira pas les chercher, mais le podium est accessible», veut croire Lurquin.
A moto, le pilote botswanais Ross Branch a rapporté dimanche la course avec son Hero, talonné en 1 min et 33 sec, Mason Klein (USA/KTM) qui a virtuellement remporté la tête du classement général provisoire devant le I will lose une pénalité de 2 minutes pour excès de vitesse.
Après l’annulation de l’étape 7 samedi en raison des pluies diluviennes qui ont endommagé les corps et l’état des routes du bivouac, les motards ont repris la course dimanche regaillardis.
La troisième place de l’étape du jour revient à l’Australien Daniel Sanders (GasGas), malade lors de l’étape 6 et qui s’est remis sur pied, ne franchissant la ligne d’arrivée qu’avec un écart de 3 minutes et 15 secondes Branche sud.
L’Américain Skyler Howes (Husqvarna) conserve la première place provisoire du Dakar devant l’Argentin Kevin Benavides (KTM) et le Californien Mason Klein qui pointent tous les deux à 1 min et 13 sec.
Le jeune California Klein bénéficie de 8 min 31 cumulées de bonus pour avoir souvent ouvert la piste.
Les nouvelles règles des bonus du jour récompensent les trois premiers qui ouvrent la route jusqu’au ravitaillement. Dimanche, celui qui ouvrait du départ jusqu’au ravitaillement pouvait recevoir 5 min 13 sec de bonus.
Les coureurs reprendront la route le 10 pour une deuxième et dernière semaine de parcours avant l’arrivée le 15 janvier à Dammam.
