Les hauts responsables de l’appareil de sécurité nationale ont été informés des documents le 6 avril, le jour même où la fuite a été signalée pour la première fois par le New York Times, selon deux autres hauts responsables américains. Et l’administration Biden a commencé n’a examiné la fuite que la semaine dernière.
Le retard a poussé les responsables actuels et anciens à se demander pourquoi la violation est passée inaperçue pendant si longtemps. Et cela suggère qu’il pourrait y avoir un grand angle mort en ligne dans le processus de collecte de renseignements aux États-Unis.
“Les agences du gouvernement fédéral ne surveillent pas de manière proactive les forums en ligne à la recherche d’activités liées aux menaces”, a déclaré John Cohen, l’ancien sous-secrétaire par intérim du renseignement et de l’analyse au Département de la sécurité intérieure. “Si une personne ou une entité devait publier des informations classifiées sur l’un de ces forums, il y a de fortes chances que les responsables gouvernementaux ne les détectent pas.”
Les hauts responsables du Pentagone, de la communauté du renseignement et du ministère de la Justice s’efforcent toujours de comprendre qui a divulgué les documents en premier, combien de documents américains classifiés circulent encore et pourquoi ils sont passés inaperçus.
Les responsables actuels et anciens ont déclaré que bien que chaque agence soit chargée d’enquêter sur les violations du renseignement au sein de ses propres services, aucun bureau n’est responsable de la surveillance, par exemple, des sites de médias sociaux pour les fuites classifiées.
La Central Intelligence Agency, le Conseil de sécurité nationale, le Bureau du directeur du renseignement national et le Pentagone ont refusé de commenter.
Le gouvernement américain – y compris le Pentagone et les agences de la communauté du renseignement – soutient qu’il n’espionne pas les Américains, et il y a un argument selon lequel la surveillance de ces forums en ligne – même pour les documents divulgués illégalement – pourrait être considérée comme cela.
« Voulons-nous vraiment que le gouvernement surveille tout ce qui se dit sur les sites de médias sociaux ? La réponse est non. Si vous faites cela, vous entrez automatiquement dans des problèmes de libertés civiles », a déclaré un ancien responsable du renseignement américain familier avec l’enquête sur les documents. “Nous n’avons pas encore trouvé de moyen de faire la quadrature du cercle entre, d’une part, protéger le droit des gens à s’exprimer et, d’autre part, découvrir ce qui se passe.”
Cohen a fait valoir que cette fuite est un crime potentiel et une menace pour la sécurité nationale, ce qui signifie que le premier amendement pourrait ne pas s’appliquer. “Selon les circonstances, c’est peut-être illégal et probablement pas considéré comme un discours protégé”, a-t-il déclaré.
On ne sait toujours pas exactement quand la fuite d’origine a eu lieu et qui est responsable de la diffusion du matériel classifié. Mais l’histoire de la façon dont les documents se sont retrouvés en ligne ces derniers jours, y compris sur Twitter et Telegram, remonte à un petit groupe d’utilisateurs sur l’application de messagerie connue sous le nom de Discord, une plate-forme populaire auprès des joueurs.
Les membres d’un serveur aujourd’hui disparu sur Discord ont commencé à voir des informations gouvernementales sensibles sur des sujets mondiaux, y compris sur la guerre en Ukraine, cet hiver, selon deux personnes qui ont consulté le contenu de ce groupe.
L’un des utilisateurs du groupe – qui a depuis supprimé son profil – a commencé à publier les informations sous forme de résumé écrit au cours de l’hiver. Quelques semaines plus tard, à partir de janvier, l’utilisateur a commencé à publier des images de ce qui semblait être des documents classifiés internes américains qui avaient été imprimés et pliés en deux. Certains d’entre eux étaient étiquetés “Secret” et “Top Secret”.
Quelques semaines plus tard, en mars, l’un des utilisateurs du serveur Discord a republié les images sur un deuxième groupe sur la plateforme connue sous le nom de WowMao.
« Il a publié plus de 30 … documents concernant la guerre russo-ukrainienne », a déclaré la personne qui a lancé ce groupe, un YouTuber philippin bien connu nommé Mao. Mao a décrit son serveur comme “énervé” et a déclaré que la personne qui a publié les documents essayait peut-être d’être “cool” ou “drôle”.
“Il devait être dans des cercles où il y avait des hackers”, a déclaré Mao. “Il existe des serveurs Discord où les gens publient des hacks qu’ils ont trouvés et des trucs qu’ils ont trouvés sur le dark web et ils ne sont partagés qu’au sein de ces cercles. Et parfois, des choses sortent de là.
Après avoir été publiés sur WaoMao, les documents sont apparus sur d’autres sites de médias sociaux, notamment Twitter, Telegram et 4Chan. Au moins une des images qui sont apparues sur ces sites a été modifiée pour montrer des totaux de décès ukrainiens plus élevés et russes inférieurs.
Au cours des dernières années, plusieurs agences gouvernementales ont pris conscience des avantages potentiels de la surveillance de forums en ligne spécifiques, a déclaré Cohen. Le problème, cependant, est qu’il existe certaines limites légales à ce que les responsables gouvernementaux peuvent faire pour suivre l’activité des médias sociaux des Américains.
Le FBI est autorisé à accéder aux sites de médias sociaux et à d’autres forums en ligne pour surveiller l’activité lorsqu’il a ouvert un dossier spécifique, a déclaré Cohen. Le Department of Homeland Security peut également surveiller certaines activités en ligne, mais uniquement sur des forums ouverts au public. La communauté du renseignement peut également surveiller les messages des médias sociaux, ainsi que d’autres communications, des étrangers.
Mais dans ce cas, l’individu ne menaçait pas d’actes de violence et rien n’indique que la personne était connue des forces de l’ordre pour une autre raison.
Diverses agences du gouvernement américain communiquent souvent avec les plateformes de médias sociaux au sujet de contenus qui traitent de tout, de la désinformation et de la désinformation à la sécurité électorale, en passant par les discours de haine et les messages qui menacent la violence. Mais on ne sait pas dans quelle mesure le gouvernement demande aux entreprises de supprimer un contenu spécifique de leurs sites et si les entreprises s’y conforment.
Discord a déclaré dans un communiqué envoyé par e-mail qu’en ce qui concerne la violation de matériel classifié, la société “coopère avec les forces de l’ordre”.
“Lorsque nous sommes informés d’un contenu qui enfreint nos politiques, notre équipe de sécurité enquête et prend les mesures appropriées, notamment en interdisant des utilisateurs, en fermant des serveurs et en s’engageant avec les forces de l’ordre”, indique le communiqué de la société. Discord a déclaré qu’il utilise un “mélange d’outils proactifs et réactifs” pour garder le contenu qui viole sa politique hors de la plate-forme.
Les responsables de Washington hésitent à développer des méthodes qui leur permettraient de détecter et d’analyser les menaces en ligne – une position qui a parfois dérangé les législateurs.
Lors d’une audience du Congrès de la Chambre en décembre avec Ken Wainstein, le chef du bureau du renseignement et de l’analyse du DHS, Rep. Elissa Slotkin (D-Mich.) a dit qu’elle était frustrée qu’elle et d’autres personnes dans son état aient dû apprendre les menaces posées par des extrémistes de droite extérieurs au gouvernement.
“Mon district est l’endroit où les raids ont eu lieu pour le complot visant à kidnapper et tuer mon gouverneur. Mais les agences gouvernementales – je comprends que c’est une question sensible – mais je ne pourrais pas ressentir plus fortement l’importance pour vous tous d’avoir des limites à gauche et à droite, d’être très clairs à ce sujet et de venir ensuite nous parler de manière proactive de cette question “, a déclaré Slotkin. “Personne ne veut poursuivre quelqu’un pour la liberté d’expression, mais quand vous avez le double des incidents d’antisémitisme dans mon état, la question demeure, que fait mon gouvernement pour aider?”
Cohen a fait valoir que le gouvernement doit trouver un moyen de surveiller de plus près les activités en ligne qui ne menacent pas d’actes de violence ou qui ne sont pas liées au terrorisme, mais qui peuvent toujours être illégales, comme la fuite d’informations classifiées. Mais il a déclaré que s’appuyer sur des institutions de recherche ou universitaires qui suivent les activités illicites sur Internet peut être une voie plus facile que de demander aux forces de l’ordre ou aux agences de renseignement de faire la surveillance.
Ces derniers jours, des responsables de l’administration Biden ont également été confrontés à des questions difficiles de la part d’alliés sur la manière dont la fuite s’est produite et pourquoi les États-Unis se précipitent maintenant pour enquêter. Des responsables américains ont également discuté avec des alliés en Europe et à Kiev pour savoir s’ils prévoyaient de restreindre la diffusion de renseignements classifiés sur la guerre en Ukraine.
Les hauts responsables du Pentagone et du Conseil de sécurité nationale n’ont pas répondu aux questions détaillées de la tribune depuis l’apparition des documents divulgués, mais ont déclaré qu’ils prenaient la fuite au sérieux et enquêtaient toujours. NBC News a rapporté mercredi que l’administration envisage de changer la façon dont il suit le contenu des médias sociaux.
On ne sait pas exactement combien de documents ont circulé en ligne depuis la publication originale sur Discord. De nombreux utilisateurs et serveurs où ils sont apparus pour la première fois ont depuis disparu. Mais une personne qui a consulté les documents sur le serveur Discord d’origine a déclaré qu’elle pensait qu’il y avait peut-être des dizaines de documents classifiés supplémentaires qui n’avaient pas été rendus publics.
La trajectoire sinueuse de la propagation des documents classifiés sur les réseaux sociaux complique probablement l’enquête sur la fuite.
“Ce n’est pas votre fuite typique où elle va aux médias ou à une puissance étrangère”, a déclaré l’ancien responsable du renseignement américain. “Cela va être un peu difficile pour le FBI d’essayer de comprendre ce qui se passe ici.”
Alexander Ward et Mohar Chatterjee ont contribué à ce rapport.
