Mardi soir, Biden a déclaré qu’Israël s’était retrouvé dans “une situation difficile” et qu’il espérait que Netanyahu “s’en éloignerait”.
Netanyahu, cependant, a libéré une déclaration plutôt provocante indiquant qu’il poursuivrait une certaine forme de changement judiciaire et qu’Israël “prend ses décisions par la volonté de son peuple et non sur la base de pressions de l’étranger, y compris des meilleurs amis”.
La peur sous-jacente à l’intérieur de la Maison Blanche était le sentiment que la coalition d’extrême droite dirigée par Netanyahu qui gouverne maintenant la démocratie autrefois stable au Moyen-Orient a des penchants autoritaires. Ces inquiétudes se sont aggravées alors que Washington tente de maintenir une alliance démocratique contre les dictatures dans des endroits comme la Russie, la Chine et l’Iran, un rival d’Israël.
Il y a aussi des considérations domestiques. Les troubles en Israël ont donné à Biden un mal de tête en matière de politique étrangère juste à l’approche de la course présidentielle de 2024. Soutien public de longue date d’Israël, Biden dirige désormais un parti dans lequel un nombre croissant de membres critiquent ouvertement le pays.
Certains de ces démocrates disent que Biden doit mettre de côté son affection et aller au-delà de la rhétorique pour faire pression sur Israël sur tout, de la sauvegarde de la démocratie à l’établissement d’un État palestinien.
“Joe Biden a personnellement indiqué à plusieurs reprises qu’il n’y aurait aucune conséquence, alors pourquoi Netanyahu devrait-il changer son comportement sur la base de tout ce que disent les États-Unis?” a déclaré Matt Duss, une voix progressiste de premier plan et analyste du Moyen-Orient qui a conseillé Sen. Bernie Sanders (I-Vt.) sur la politique étrangère.
Malgré les efforts de Netanyahu pour la refonte judiciaire, Israël a été invité à participer au sommet, le deuxième dont Biden s’est réuni depuis son entrée en fonction. Mais le dirigeant israélien ne devait pas assister aux réunions au niveau des dirigeants que Biden dirigera mercredi, ont déclaré des assistants de la Maison Blanche. Une personne familière avec la question a déclaré que Netanyahu devait plutôt prendre la parole lors d’un panel au cours de la semaine, mais il n’était pas clair si même cela avait été finalisé.
La Maison Blanche a tenté mardi d’apaiser les tensions avec Israël. L’ambassadeur américain en Israël, Tom Nides, a déclaré que Netanyahu serait à un moment donné invité à Washington, bien qu’un porte-parole de la Maison Blanche ait déclaré qu’aucune réunion n’avait été décidée. Les aides ont déclaré que même s’ils étaient encouragés par Netanyahu à mettre en pause son plan pour le système judiciaire, ils étaient toujours en mode “attendre et voir” pour savoir s’il reviendrait vers eux lors de la prochaine session de la Knesset. Les alliés ne s’attendent pas à ce que Biden soit blessé politiquement par sa gestion de l’affaire.
“Là où il a exprimé des divergences avec Israël – sur les implantations en Cisjordanie et sur une refonte judiciaire qui pourrait affaiblir les fondements démocratiques d’Israël – il est sur un terrain solide avec la grande majorité des Américains et ceux de son parti”, a déclaré Dan Shapiro, un ancien Ambassadeur des États-Unis en Israël sous l’ancien président Barack Obama. “Je soupçonne que n’importe quel rival, de n’importe quel côté, trouverait que ce problème ne vaut guère la peine d’être abordé.”
Avant même l’introduction du plan de refonte judiciaire, l’administration Biden s’était alarmée du gouvernement de coalition de Netanyahu, qui comprend plusieurs personnalités aux idéologies racistes, homophobes, misogynes et religieuses extrêmes.
Pour Netanyahu, un vétéran de la police israélienne, c’était un moyen de réintégrer le bureau du Premier ministre alors qu’il tentait d’échapper aux accusations de corruption devant les tribunaux israéliens. Mais dans le monde de Biden, cela semblait être plus qu’une simple alliance de commodité. Certains des alliés de Netanyahu soutiennent une législation rendant plus difficile sa destitution, et sa déclaration de mardi laisse entendre qu’il craignait que sa coalition ne se fracture s’il était perçu comme se prosternant devant Washington.
Biden et Netanyahu se connaissent depuis des décennies et partagent une chaleur et une familiarité personnelles. “Hé mec, qu’est-ce qui se passe?” est la salutation standard de Biden à Netanyahu, ont déclaré des assistants.
Mais ils ont aussi eu de fortes différences.
Leurs liens ont été tendus par le discours de Netanyahu au Congrès en 2015 dans lequel il a fustigé l’accord nucléaire iranien sur lequel travaillait l’administration Obama, lorsque Biden était vice-président. Et Biden a exprimé sa consternation personnelle que Netanyahu soit devenu un acolyte si flatteur de l’ancien président Donald Trump et qu’Israël soit resté largement à l’écart pendant la guerre de la Russie contre l’Ukraine.
Les assistants de la Maison Blanche ont organisé un appel entre les deux hommes au début du mois dans l’espoir que Biden pourrait pousser le Premier ministre à abandonner sa refonte judiciaire.
Malgré les paroles fermes de Biden, Netanyahu a poursuivi le plan, secouant de nombreux Juifs américains inquiets pour l’avenir d’Israël. Les responsables de l’administration, parfaitement conscients de l’importance des relations de sécurité entre l’Amérique et Israël, ont procédé avec prudence, avertissant publiquement et en privé Netanyahu qu’il devrait rechercher un compromis avec ceux qui s’opposent à la refonte.
Au cours du week-end, Netanyahu a limogé son ministre de la Défense pour avoir critiqué le plan judiciaire. La Maison Blanche a publié une déclaration qui faisait écho à ses précédentes, rappelant à Netanyahu que « les sociétés démocratiques sont renforcées par des freins et contrepoids, et les changements fondamentaux d’un système démocratique doivent être poursuivis avec la base de soutien populaire la plus large possible ».
Pourtant, les énormes manifestations semblent avoir forcé Netanyahu à reculer, du moins temporairement.
Avant le Sommet pour la démocratie, des assistants de la Maison Blanche ont déclaré que la décision de Netanyahu de renoncer à la réforme judiciaire était la preuve que la démocratie israélienne était réactive et fonctionnait.
Mais la poussée elle-même soulève encore des questions sur l’avenir de la politique israélienne et injecte plus d’incertitude dans une région déjà instable.
Israël n’est pas le seul pays invité au sommet à faire face à des conflits internes. L’Inde, par exemple, a connu un sérieux recul démocratique sous le Premier ministre Narendra Modi. La Pologne aussi est confrontée à des questions sur sa force démocratique, tout comme des pays comme le Mexique et le Brésil. La propre démocratie des États-Unis a été mise à l’épreuve dans le sillage de la présidence Trump.
Mais la tension avec Israël est celle qui a les liens les plus directs avec l’avenir politique de Biden alors qu’il envisage une décision de réélection et une éventuelle revanche avec Trump.
Biden est depuis longtemps un traditionaliste des relations américano-israéliennes. Il est resté proche d’organisations de défense par réflexe pro-israéliennes telles que l’American Israel Public Affairs Committee. Il a refusé de restituer l’ambassade des États-Unis à Tel-Aviv après que Trump l’ait déplacée à Jérusalem. Et il a refusé d’imposer des conditions aux milliards de dollars d’aide américaine à la sécurité que les États-Unis fournissent à Israël.
Ces décisions du président – qui a également reçu le soutien du groupe de défense pro-israélien plus progressiste J Street – vont à l’encontre du sentiment naissant au sein du Parti démocrate.
Un nombre croissant de voix libérales critiquent le traitement des Palestiniens par le gouvernement israélien. Et un sondage Gallup publié ce mois-ci a montré que les sympathies des démocrates au Moyen-Orient vont maintenant davantage aux Palestiniens qu’aux Israéliens, 49 % contre 38 %.
Ce sont des changements qui pourraient agacer Biden pendant la campagne électorale.
“En fin de compte, cette question n’est pas une question de vote pour 99,999 % des gens, n’est-ce pas ?” a déclaré Jeremy Ben-Ami, le président de J Street. « Mais je ne pense pas que la majorité du Parti démocrate ira bien si Israël prend des mesures qui provoquent d’énormes flambées de violence et que de nombreuses personnes sont blessées. Je ne pense pas qu’ils iront bien alors qu’Israël défait son indépendance judiciaire et les fondements de sa démocratie.
