Papa le lundi, meilleur défenseur de l’année le mardi ? Rudy Gobert vit un début de mois de mai plein d’émotions. Alors qu’il a de grandes chances d’être élu DPOY (Joueur Défensif de l’Année) de la NBA ce mardi soir, il est devenu hier papa pour la première fois. Son aller-retour express à Minneapolis, où il vit avec sa compagne et a pu assister à la naissance de leur premier enfant, un garçon, s’est révélé trop court pour être présent au coup d’envoi du match 2 de la demi-finale de Conférence Ouest de son équipe, les Minnesota Timberwolves, chez les Denver Nuggets.
« Il y a certainement eu une réflexion quant à la possibilité de le faire jouer, mais le timing de sa situation et certaines conditions météorologiques ont rendu les choses vraiment difficiles », a justifié l’entraîneur de son équipe, Chris Finch. Des vents très forts ont retardé son décollage et rendu quasiment impossible l’éventualité d’être présent assez tôt à Denver, dans le Colorado (à 1 100 km et 2 heures de vol), pour disputer un match de cette intensité. « Nous n’avions pas l’impression qu’il allait pouvoir arriver ici et être prêt à jouer », a ajouté son coach.
Les Wolves vainqueurs chez le champion, New York bat Indiana
Ses coéquipiers n’ont pas eu besoin de lui pour dominer de la tête et des épaules le champion en titre, les Denver Nuggets, dans la salle du Colorado (106-80). Les Wolves se sont adaptés en déplaçant Karl-Anthony Towns au poste de pivot (celui de Gobert), et en titularisant Kyle Anderson en ailier fort. Minnesota a rapidement pris l’avantage pour ne plus jamais le lâcher, et même creuser un avantage rédhibitoire dès la mi-temps (61-35). Les Nuggets n’ont jamais totalement pu revenir dans la partie, et ont buté sur la défense très agressive et bien organisée des Wolves, leur grande force cette saison. Un effort collectif qui a maintenu les deux stars de Denver, Nikola Jokic (qui pourrait être désigné MVP pour la 3e fois de sa carrière ce mercredi) et Jamal Murray, sous les 20 points chacun (16 et 8 respectivement).
Depuis le début des play-offs, Minnesota n’a pas perdu un seul match (4-0 face aux Suns au premier tour). Ils mènent désormais 2-0, après deux rencontres à l’extérieur, chez le principal candidat à sa succession. Les semaines passent et la formation de Minneapolis s’avance en candidat très sérieux au titre, portée notamment par le phénomène Anthony Edwards (27 points hier). Le niveau très élevé du premier match avait laissé espérer une série très longue. Minnesota, qui va recevoir les deux prochaines rencontres (vendredi et dimanche), semble en avoir décidé autrement.
Par ailleurs, dans l’autre match de la nuit, les New York Knicks se sont imposés de justesse face à l’outsider, les Indiana Pacers (121-117) à l’occasion du début de leur série, en demi-finales de Conférence Est. Le meneur new-yorkais Jalen Brunson a une nouvelle fois fait parler la poudre (43 points, 6 passes), devenant le premier joueur de l’histoire à aligner quatre rencontres de play-offs consécutives à plus de 40 points et 5 passes décisives.
