La réponse souligne la profondeur de la résistance à laquelle Biden et son équipe sont confrontés alors que ils essaient d’abandonner les principes clés de la mondialisation que les présidents des deux partis ont adopté pendant des décennies. Tai est l’une des principales voix de l’administration Biden, affirmant que le changement est nécessaire pour aider les travailleurs américains, lutter contre les perturbations de la chaîne d’approvisionnement et contrer une Chine de plus en plus affirmée.
Elle subit une pression croissante pour vendre ce changement alors que Biden lance sa candidature à la réélection, où il est essentiel qu’il montre que son programme commercial offre aux travailleurs américains la manière qu’il a promise. Les perspectives économiques du pays seront au cœur des préoccupations des électeurs et une cible de choix pour son challenger républicain – potentiellement l’ancien président Donald Trump, dont la critique du libre-échange l’a propulsé à la Maison Blanche en 2016.
Le pivot commercial de Biden comprend l’évitement des accords de libre-échange tentaculaires poussés par ses prédécesseurs – de l’ALENA de Bill Clinton au Partenariat transpacifique de Barack Obama. Au lieu de cela, l’administration refuse de réduire les tarifs sur les importations et tente de conclure des accords régionaux en Amérique latine et dans l’Indo-Pacifique qui ne nécessitent pas l’approbation du Congrès, ainsi que des partenariats commerciaux et d’investissement avec le Kenya et Taïwan.
En tant que visage de ce pari, Tai a fait la promotion auprès des travailleurs du Texas, de l’Illinois et des Carolines, des décideurs politiques de Capitol Hill et des dirigeants étrangers du monde entier. Lors de ces réunions, Tai affirme que les accords de libre-échange traditionnels ont largement aidé les entreprises à chasser la main-d’œuvre bon marché et à développer les exportations mondiales, les rendant riches au détriment des travailleurs domestiques et de la sécurité nationale. Ce qu’il faut plutôt, leur dit-elle, ce sont de nouveaux types d’accords axés sur l’amélioration des normes mondiales du travail et de l’environnement et la fabrication de biens plus essentiels aux États-Unis ou dans les pays alliés.
“Si nous voulons des résultats différents, nous devons être prêts à essayer de nouvelles choses”, a déclaré Tai plus tôt ce mois-ci après un discours décrivant la nouvelle approche commerciale de l’administration Biden. “Je ne sais pas si chacun d’entre eux va travailler.”
Dans le collimateur
Tai, un membre du personnel commercial de longue date de la Chambre qui travaillait auparavant sur les questions commerciales avec la Chine à l’USTR, a été confirmée à son poste au Cabinet en mars 2021 lors d’un vote de 98 voix contre 0 au Sénat, les législateurs louant sa réputation de travailler à travers les partis pour faire avancer la législation. Sa nomination a généré une multitude de gros titres favorables, notamment un de cette publication qui a déclaré “Tout le monde aime Katherine Tai.”
Elle reçoit aujourd’hui un accueil résolument différent. Bien qu’il y ait toujours un profond respect personnel et même de l’affection pour Tai, son rôle d’architecte clé et de promoteur de la nouvelle politique commerciale de l’administration a fait d’elle la cible de ses nombreux critiques. Lors de ces audiences du Congrès, réunions d’affaires et sommets mondiaux, Tai a été celui qui a défendu les actions de l’administration sur le commerce et sa vision économique pour l’avenir.
“Ce travail est celui qui vous met constamment dans le collimateur des forces qui vous tirent dans des directions différentes”, a déclaré Tai dans une interview avec POLITICO. “Différents secteurs de votre économie, la politique étrangère contre l’économie nationale, le Congrès contre l’exécutif. Vous êtes constamment tiré dans des directions différentes.
Cette dynamique rend impossible de plaire à tout le monde.
“Nous ne pouvons pas nous permettre de rester sur la touche pendant que nos concurrents avancent”, a déclaré le représentant. Adrien Smith (R-Neb.), Président du sous-comité commercial House Ways and Means, s’est plaint à Tai lors d’une audience ce printemps. “Des dialogues et des cadres sans fin ne remplacent pas les accords commerciaux qui ouvrent des marchés aux produits américains.”
“Rencontrez-moi avec la reconnaissance autour du genre de monde dans lequel nous vivons en ce moment – où nous sommes en tant qu’économie, où nous sommes forts, où nous sommes vulnérables”, a déclaré Tai lors de la même audience de Ways and Means. “Rencontrez-moi sur les termes que nous devons faire les choses différemment.”
Les propositions politiques de Tai ont trouvé un écho auprès des organisateurs syndicaux et des progressistes qui se sont longtemps opposés au libre-échange. Vice-président du Congressional Progressive Caucus Rep. Marc Takano (D-Calif.) a déclaré dans une interview que Tai “comprend le cœur progressiste du caucus démocrate”, et Barry Lynn, chef du groupe anti-monopole Open Markets Institute, a présenté Tai avant son grand discours politique ce mois-ci comme un moule -représentant commercial révolutionnaire qui a “presque plus de fans dans plus d’endroits que Taylor Swift”.
Mais même des militants et des législateurs de centre-gauche ont exprimé des réserves sur certaines des initiatives commerciales de l’administration, comme un accord visant à faciliter les importations de minéraux critiques en provenance du Japon, qu’ils ont critiqué comme trop léger sur les protections du travail et de l’environnement.
Et on craint de plus en plus que les négociations en cours sur le cadre économique indo-pacifique, l’initiative économique phare de Biden en Asie-Pacifique, ne débouchent non plus sur un accord qui réponde à leurs attentes. L’administration vise à convaincre les 13 autres pays participants de s’engager à adopter de nouvelles règles sur les droits du travail, les chaînes d’approvisionnement, l’énergie propre et plus encore sans instiller les incitations ou les mesures d’application que l’on trouve dans les accords plus traditionnels.
Le succès ou non de l’expérience commerciale de Biden dépendra de l’adhésion de ces sceptiques. Les mois à venir seront un test crucial alors que l’administration s’efforce de conclure les négociations sur un accord vert sur l’acier et l’aluminium avec l’Europe d’ici octobre et sur le cadre économique indo-pacifique d’ici novembre.
“Je suis heureux que l’ambassadrice Tai et son équipe sortent des sentiers battus”, a déclaré le président des finances du Sénat. Ron Wyden (D-Ore.) a déclaré lors d’une audience en mars. “Mais ce qu’il faut ici, ce sont de vraies réponses sur la façon dont ses propositions fonctionneront dans la pratique.”
Rétablir la confiance dans le commerce
Les racines de la stratégie commerciale de Biden remontent à l’élection présidentielle de 2016.
Trump a utilisé des décennies de politique commerciale, élaborée en grande partie par les républicains, pour frapper son adversaire démocrate Hillary Clinton et livrer un message gagnant aux électeurs du cœur que le libre-échange équivalait à un cadeau d’emplois américains. Dans ce contexte, l’administration Biden semble déterminée à ne pas donner à Trump, ou à quiconque émerge comme candidat du GOP en 2024, la même opportunité.
« Si vous voulez comprendre mon point de vue : je ne crois ni au libre-échange pur ni au protectionnisme pur », a déclaré Tai dans une interview. “Il s’agit de ce que nous devons faire pour notre économie, pour notre potentiel de croissance, pour notre place dans le monde.”
Tai a été Biden évangéliste avant tout pour ce qu’elle appelle le commerce « centré sur les travailleurs », refondant la mission de son agence en mettant davantage l’accent sur la lutte contre les effets négatifs du commerce intérieur. Elle a demandé un rapport unique en son genre de la US International Trade Commission que les personnes déterminées de couleur et les travailleurs à bas salaire ont été lésés de manière disproportionnée par le commerce mondial – des conclusions qu’elle s’est engagée à intégrer dans les futures décisions politiques.
Elle a également mis davantage l’accent sur le rôle de l’USTR dans la lutte contre le travail forcé et d’autres violations des droits des travailleurs, recueillant les éloges des syndicats dans le processus – y compris le formidable AFL-CIO, qui a annoncé plus tôt ce mois-ci son soutien à la réélection de Biden. Tai a courtisé les groupes de travailleurs plus fortement que la plupart des autres, ce qui reflète leur profond scepticisme à l’égard du libre-échange et leur importance pour l’avenir politique de Biden.
“Je pense que l’idée qu’elle a défendue est la bonne, à savoir qu’il faut instaurer la confiance dans le commerce”, a déclaré dans une interview le secrétaire américain à l’Agriculture, Tom Vilsack, qui a travaillé en étroite collaboration avec Tai sur les questions d’exportation agricole. “Vous devez reconstruire parmi les gens la croyance qu’il y a effectivement un avantage que le pays reçoit dans une relation commerciale avec d’autres pays.”
Un changement difficile
Capitol Hill est une autre histoire. Le Congrès compte de nombreux défenseurs du commerce et législateurs des deux partis, qui ont poussé Tai à reprendre la négociation des accords de libre-échange traditionnels. L’Union européenne, le Royaume-Uni et le Canada, entre autres alliés des États-Unis, concluent de nouveaux accords commerciaux contraignants dans le monde entier, notent-ils. La Chine aussi — étendant son influence économique et politique dans le processus.
“Ce que l’administration propose comme programme de négociation commerciale et d’application est étonnamment limité”, a déclaré le sénateur. Mike Crapo (R-Idaho), le meilleur républicain de la commission sénatoriale des finances, a déclaré à Tai lors d’une audience plus tôt cette année. “Nous pouvons faire mieux et nous devons faire mieux.”
Les tensions avec le Congrès n’ont fait que croître. Des frustrations frémissantes face à ce que disent les législateurs a été un manque de transparence et la consultation de l’administration a débordé lorsque l’USTR signé l’accord sur les minéraux critiques avec le Japon sans leur approbation.
Et en mai, l’annonce que les États-Unis avaient négocié et signeraient bientôt la première partie d’une initiative commerciale avec Taïwan a contraint les législateurs à riposter – avec la Chambre adoptant à l’unanimité un projet de loi en juin cela donne au Congrès plus d’autorité sur les pourparlers avec Taipei. Un projet de loi similaire est en cours d’examen au Sénat.
“Le projet de loi de Taiwan est un indicateur clair des préoccupations bipartites concernant l’approche commerciale de l’administration”, a déclaré Smith, président du sous-comité du commerce de la Chambre. “À moins que l’administration ne change de cap, je prévois que ce ne sera pas la dernière mesure législative prise pour affirmer l’autorité du Congrès sur les questions commerciales.”
Les entreprises qui se sont senties lésées par la nouvelle politique commerciale de l’administration Biden font également marche arrière.
Dans une lettre adressée fin mai à Tai et à la secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, une coalition de groupes commerciaux et agricoles a écrit que les pourparlers sur le cadre économique indo-pacifique “risquent non seulement de ne pas fournir de résultats stratégiques et commerciaux significatifs, mais aussi de mettre en danger les intérêts commerciaux et économiques des États-Unis dans la région indo-pacifique et au-delà”. Bon nombre de ces mêmes groupes ont poussé l’administration à conclure des accords commerciaux plus complets avec le Royaume-Uni, le Kenya et d’autres.
“Ambassador Tai a été accessible et ouvert aux discussions sur des questions difficiles”, a déclaré Myron Brilliant, qui a pris sa retraite plus tôt cette année en tant que chef de longue date de la division internationale de la Chambre de commerce des États-Unis. “Mais il est juste de dire que de nombreux membres du monde des affaires sont impatients de réaliser des progrès plus tangibles.”
Les principaux partenaires du commerce extérieur ont des doutes également sur le changement de politique. Des alliés de longue date comme l’Australie, le Canada et le Japon veulent que les États-Unis reviennent éventuellement aux accords de libre-échange traditionnels, et des partenaires émergents comme la Malaisie et les Philippines se demandent si les efforts de Biden pour stimuler les travailleurs américains se feront aux dépens des leurs.
«Lorsque nous parlons de renforcer les travailleurs de la classe moyenne aux États-Unis, nous devons également garder à l’esprit que nous devons le faire simultanément – nous devons construire une classe moyenne forte en Asie du Sud-Est», a déclaré Liew Chin Tong, vice-ministre malaisien du Commerce. dans une interview.
Tai est resté résolu face aux critiques.
« Écoutez, le changement est difficile. Le changement est vraiment difficile », a déclaré Tai lors de l’événement plus tôt ce mois-ci. “Il y a une sorte de confort à s’accrocher aux anciennes structures et aux anciennes méthodes parce qu’elles sont confortables, mais la complaisance n’est vraiment pas une option.”
“Il y a tellement de choses qui changent autour de nous, que nous le voulions ou non”, a-t-elle poursuivi. “Le défi pour nous est de savoir comment suivre le rythme du changement ?”
Fait partie d’une série POLITICO occasionnelle : Le paysage changeant du commerce mondial
