À l’approche du printemps, les responsables américains sont de plus en plus préoccupés par la diminution de l’approvisionnement de l’Ukraine en munitions, en défenses aériennes et en soldats expérimentés. Moscou et Kiev continuent de jeter des corps dans la lutte pour une ville du sud-est que les États-Unis ne considèrent pas stratégiquement importante. Mais le Pentagone affirme que quelle que soit la stratégie de champ de bataille de Kiev, les États-Unis veulent que les soldats ukrainiens disposent des armes dont ils ont besoin pour continuer à se battre.
La Russie a passé des mois à bombarder le pays de missiles, cherchant non seulement à causer des destructions mais aussi à épuiser les stocks de défense aérienne de l’Ukraine. Des soldats ukrainiens ont décrit pénuries aiguës de munitions de base, y compris les obus de mortier et les obus d’artillerie. Et plus de 100 000 soldats ukrainiens sont morts au cours de la guerre qui dure depuis un an, estiment les responsables américains, y compris les soldats les plus expérimentés.
Beaucoup de ces pertes ont lieu à Bakhmut, où les deux parties subissent des pertes massives. Dirigée par des soldats du groupe mercenaire Wagner, la Russie a assiégé la ville du sud-est pendant neuf mois, la réduisant en ruines. Les forces ukrainiennes ont refusé de céder, le président Volodymyr Zelenskyy insistant sur le fait que la défense de Bakhmut est essentielle pour tenir d’autres villes de l’Est.
“Les Russes veulent clairement avancer jusqu’aux limites de Donetsk jusqu’à l’ouest, et pour ce faire, ils doivent s’emparer de Bakhmut et du réseau routier qui le traverse”, a déclaré Dara Massicot, chercheuse principale en politiques. à l’Institut RAND.
Mais Austin a récemment déclaré aux journalistes que Bakhmut est “plus un valeur symbolique que valeur stratégique et opérationnelle.”
Au lieu de cela, les responsables américains se concentrent davantage sur la préparation de l’Ukraine pour une grande offensive printanière visant à reprendre le territoire, qu’ils prévoient de commencer en mai. Des centaines de chars et de véhicules blindés occidentaux, dont pour la première fois huit véhicules blindés pouvant lancer des ponts et permettre aux troupes de traverser les rivières, sont en route vers l’Ukraine pour l’offensive. Les partenaires américains et européens acheminent également d’énormes quantités de munitions et d’obus de 155 mm, ce que l’Ukraine a identifié comme son besoin le plus urgent.
Les programmes d’aide américains « remontant à quatre ou cinq mois ont été orientés vers ce dont l’Ukraine a besoin pour cette contre-offensive », a déclaré un responsable américain, qui a obtenu l’anonymat en raison des règles de base de l’administration.
Alors que les responsables américains veillent à ne pas donner l’impression de dire à Kiev comment mener la guerre, les dirigeants du Pentagone ont déclaré mercredi que l’équipement et la formation fournis permettront à l’Ukraine de gagner la guerre – où et quand elle choisira de le faire.
“Il y a un effort continu important pour renforcer l’armée ukrainienne en termes d’équipement, de munitions et de formation dans divers pays afin de permettre à l’Ukraine de se défendre”, a déclaré le président des chefs d’état-major, le général Mark Milley.
“La capacité ukrainienne accrue permettra aux dirigeants ukrainiens de développer et d’exécuter une variété d’options à l’avenir, d’atteindre leurs objectifs et de mener à bien cette guerre”, a déclaré Milley.
En février, plus de 600 Ukrainiens ont suivi un programme de formation de cinq semaines en Allemagne qui comprenait des compétences de base telles que l’adresse au tir, ainsi qu’une formation médicale et des instructions sur les manœuvres interarmes avec des véhicules de combat Bradley et des véhicules blindés de transport de troupes Stryker fabriqués aux États-Unis. Ces forces sont maintenant de retour sur le champ de bataille, et un deuxième groupe de centaines de soldats supplémentaires suit actuellement le programme.
Derrière des portes closes, les responsables américains ont fait pression sur Kiev pour conserver les obus d’artillerie et tirer de manière plus ciblée. Ceci est particulièrement préoccupant à Bakhmut, où les deux parties dépensent des munitions à un rythme rapide.
“Certains au Pentagone pensent qu’ils brûlent les munitions trop vite”, a déclaré le lieutenant-général à la retraite Ben Hodges, ancien commandant des forces de l’armée américaine en Europe. “Excusez-moi, ils sont dans un combat massif pour la survie de leur pays contre un ennemi qui a d’énormes avantages en munitions d’artillerie et qui ne lâche pas.”
Kiev n’a pas encore arrêté de stratégie, ont déclaré des responsables américains, mais elle a essentiellement deux options : pousser vers le sud à travers Kherson en Crimée, ou se déplacer vers l’est depuis sa position nord puis vers le sud, coupant le pont terrestre russe. La première option n’est pas réaliste, ont déclaré des responsables, car la Russie a creusé ses défenses du côté est du fleuve Dnipro et l’Ukraine n’a pas les effectifs nécessaires pour une opération amphibie réussie contre ce type de force. La seconde est plus probable, disent les responsables.
En plus d’envoyer des armes et de dispenser des entraînements, des généraux américains ont accueilli des responsables militaires ukrainiens à Wiesbaden, Allemagne ce mois-ci pour une série d’exercices sur table pour aider Kiev wargame la prochaine phase de la guerre.
Le mois dernier, le président Joe Biden a exclu l’envoi d’avions de combat F-16, et de hauts responsables américains ont déclaré à plusieurs reprises que les avions n’étaient pas dans les cartes pour le moment. Mais les responsables travaillent sur d’autres moyens de renforcer l’armée de l’air ukrainienne, notamment en essayant de monter des missiles air-air avancés à moyenne portée sur ses MiG-29 de l’ère soviétique et évaluer les compétences des pilotes ukrainiens.
Deux pilotes ukrainiens ont récemment terminé une évaluation dans une base de la Garde nationale aérienne à Tucson, en Arizona, pour que les instructeurs militaires américains évaluent la formation dont ils ont besoin pour mieux utiliser les avions et les capacités que l’Occident a déjà fournis, y compris les bombes, les missiles et les kits de guidage. Le programme comprenait des vols sur simulateur, mais les pilotes n’ont pas volé dans des avions américains, ont indiqué des responsables.
Un effort pour monter des AMRAAM sur les MiG, s’il s’avère fructueux, pourrait également augmenter considérablement la capacité des pilotes de chasse ukrainiens à éliminer les missiles russes, ont déclaré des responsables.
Aussi rapidement que l’Ukraine manque de munitions, les pertes humaines et matérielles de la Russie sont encore plus importantes, forçant Moscou à faire appel à des pays voyous comme l’Iran pour des armes supplémentaires.
“La Russie reste isolée, ses stocks militaires s’épuisent rapidement, les soldats sont démoralisés, des conscrits non motivés et sans formation dans les condamnés et leur leadership leur fait défaut”, a déclaré Milley.
Publiquement, les hauts responsables disent que c’est à Zelenskyy de décider quand et où lancer une nouvelle offensive, et s’il faut rester à Bakhmut ou repositionner ses forces.
“Le président Zelensky mène ce combat, et il fera les appels sur ce qui est important et ce qui ne l’est pas”, a déclaré Austin. Mais il a noté que: “Nous générons une puissance de combat, à un degré tel que nous pensons que cela leur fournira des opportunités de changer la dynamique sur le champ de bataille, à un moment donné à l’avenir, quel qu’il soit.”
