“Chacun d’entre nous dans ce pays, les États-Unis d’Amérique, a la liberté d’expression. Nous avons la liberté de la presse. Nous avons la liberté de religion. Nous sommes libres de nous assembler. Nous sommes libres de protester contre notre gouvernement et de réparer tout grief », a déclaré Milley sous les acclamations. “Nous, en uniforme, sommes prêts à mourir – à donner nos vies, nos membres, notre vue, pour faire en sorte que cette Constitution vive pour la prochaine génération.”
Photos cassées. Les applaudissements retentirent. Des selfies ont été pris.
Milley était venu à la soirée, selon son porte-parole affable, le colonel Dave Butler, parce qu’il avait été invité et avait vu une opportunité.
“J’y ai été invité et j’ai entendu dire que c’était une célébration du premier amendement. D’une manière politique non DC, je pensais qu’il aimerait vraiment parler à un groupe de journalistes de la constitution et du premier amendement, et il l’a fait », m’a dit Butler. “Les reporters et les journalistes qui font partie de la démocratie, comme il le dit, auraient intérêt à entendre du président des chefs d’état-major ce que nous pensons d’eux.”
À l’heure actuelle, cependant, il n’y a plus beaucoup de doute à ce sujet, ou à l’inverse.
Comme Anthony Fauci, un autre condamné à perpétuité du secteur public non élu qui est devenu une bête noire de l’extrême droite, Milley est devenu une cause célèbre à Washington, une icône du professionnalisme respectueux des garde-fous – et une présence dans toute la ville. Quelques nuits après la fête à la résidence française, je l’ai vu poser pour d’autres photos lors du dîner Gridiron en cravate blanche, une tâche annuelle pour une classe plutôt plus vénérable de gros bonnets des médias. Parcourez la newsletter Playbook de POLITICO et vous trouverez mention de lui lors de shindigs comme un brunch du Nouvel An chez la philanthrope Adrienne Arsht.
Là où les gens en dehors de l’écosystème du Pentagone n’auraient peut-être pas été en mesure de choisir les prédécesseurs immédiats de Milley dans une gamme, Milley est le président le plus célèbre des chefs d’état-major depuis Colin Powell – et sans véritable guerre en cours pour renforcer son profil. Comme le politiquement averti Powell, bien sûr, il s’est aidé, surtout quand il s’agit de cultiver les gens qui façonnent les réputations. Les journalistes sur le rythme de la sécurité nationale disent qu’il s’agit d’une source franche, intellectuelle et remarquablement disponible, en particulier officieuse. Des vétérans du beat ont décrit des démêlés avec le Pentagone qui se sont transformés en longues conversations franches.
Au-delà des médias du Pentagone, il a également été une présence omniprésente dans les livres sur les derniers jours de l’administration Trump, où son point de vue sur les événements dramatiques (sinon ses citations directes) a été présenté de manière exhaustive, jusque dans les lettres de démission qu’il a rédigées mais jamais envoyé. Des best-sellers comme Bob Woodward ainsi que Susan Glasser (ancienne rédactrice en chef de POLITICO) et Peter Baker ont décrit Milley comme l’une des figures responsables cherchant à éviter les catastrophes alors que Donald Trump cherchait à occuper ses fonctions après avoir perdu une élection – une époque où de nombreux initiés craignait que le commandant en chef vaincu ne lance des opérations étrangères de remue-ménage ou n’essaie d’entraîner l’armée dans ses plans nationaux. Comme un bon opérateur de Washington, son histoire est sortie avec juste assez de démenti plausible.
Mais si les efforts de Milley pour protéger l’armée du chaos politique portent sur un désir profond de préserver la version pré-Trump et constitutionnelle de la normale, le profil qu’il trace à Washington nous rappelle quotidiennement à quel point nous sommes loin de cette normale.
En temps de paix, il n’est pas normal que le général en chef de l’armée américaine soit célèbre. Dans un pays où tous les officiers militaires prêtent serment à la Constitution, il n’est pas normal qu’un général apparaisse comme transgressif pour avoir loué l’amendement le plus célèbre de cette Constitution. Et bien que l’accueil du héros accordé à Milley dans certains cercles ne soit pas particulièrement courant, les sentiments à l’égard de Milley à l’opposé du spectre sont encore plus notables : il est profondément anormal, dans les annales de l’armée américaine moderne, qu’un général en exercice attirer le genre de vitriol partisan que fait Milley.
Scannez Twitter d’extrême droite et vous trouverez des images trafiquées de Milley en tant qu’officier militaire chinois ou participant au défilé de la fierté aux cheveux blanchis. Le nombre de plaintes va de la fuite sur le comportement final de Trump au soutien d’une armée «réveillée», mais la critique est remarquablement personnelle. Le représentant républicain Paul Gosar l’a qualifié de “traître”.
«Nous recevons beaucoup de critiques sur les réseaux sociaux, nous recevons beaucoup de courriers haineux dans la blogosphère. Bien que beaucoup soient des attaques ad hominem, ce sont aussi des attaques contre l’armée », explique Butler. «Les gens menacent sa famille, sa famille lit ce genre de choses. Sur le plan personnel, ça fait mal aussi.
Et dans la logique de l’Amérique du 21ème siècle, le spectacle des types MAGA excoriant Milley ne fait que renforcer son attrait parmi les ennemis de MAGA.
Il est presque difficile de se rappeler que le chemin de Milley vers son statut actuel de star de Beltway a commencé par un événement qui avait presque la valence politique opposée : sa participation à la tristement célèbre marche de Trump sur Lafayette Square lors des manifestations de 2020 qui ont suivi le meurtre de George Floyd. Le spectacle du plus haut général de la nation, vêtu de treillis de combat, prenant part à une démonstration de force politique, a été l’une des séances de photos les plus désastreuses de l’histoire militaire. À l’époque, ce sont les démocrates et les élites qui ont crié que l’événement avait politisé l’armée – et ont pointé du doigt Milley.
Presque immédiatement, Milley a reconnu que les critiques avaient raison. Dans un discours prononcé quelques jours plus tard à l’Université de la Défense nationale, il a déclaré sans équivoque que « je n’aurais pas dû être là ». Il a déclaré que l’événement avait donné l’impression que l’armée était impliquée dans la politique, ce qui est contraire à la tradition américaine. “C’était une erreur dont j’ai appris, et j’espère sincèrement que nous pourrons tous en tirer des leçons”, a-t-il déclaré. L’adresse, en fait, est allée bien plus loin qu’une simple excuse, alors que Milley a discuté de sa propre colère à propos du meurtre de Floyd et s’est étendue à l’histoire raciale laide de l’Amérique – y compris les échecs continus de l’armée à promouvoir les officiers noirs. “Nous devons tous faire mieux”, a-t-il déclaré.
D’une certaine manière, les deux ans et demi qui ont suivi peuvent être considérés comme des prolongements de ce discours. Pour les critiques, il s’agit d’un général sortant de son couloir et essayant de répondre à des questions politiques. Mais pour les admirateurs, il s’agit de s’exprimer pour rassurer les Américains sur le fait que leur armée – et son général en chef – ne seront pas utilisés comme instruments politiques.
Pour Milley, c’était en fait un thème familier. Son respect public pour la Constitution est antérieur à la crise de 2020. Son portrait officiel de l’époque où il était chef d’état-major de l’armée le montre même tenant une copie du document. Mais après Lafayette Square, le sujet a acquis une nouvelle charge politique pour des raisons indépendantes de sa volonté.
“Je pense qu’il s’en est remarquablement bien sorti”, déclare Peter Feaver, de l’université Duke, qui étudie les relations civilo-militaires et qui est proche du général, un ancien étudiant. “Il a eu un ensemble de défis extraordinairement difficiles à relever, et certains d’entre eux sont sans précédent dans les temps modernes.” Feaver considère les actions de Milley en 2020 comme exemplaires, et dit que la seule critique légitime pourrait être que nous sommes au courant de ces actions, une indication que Milley a soit bavardé, soit autorisé les autres à le faire. Mais il dit que même cela reflète un institutionnalisme profondément enraciné. “Je soupçonne qu’il y a un peu de” C’était tellement fou, le dossier historique doit le savoir. Pour que la prochaine personne confrontée à des défis similaires ne soit pas prise par surprise.
En tout cas, cela a fonctionné – peut-être mieux que prévu, car dans certains cercles, Milley est passée d’un trou à un piédestal.
Ce qui est son propre genre de problème. En Amérique en 2023, même répandre l’évangile d’une armée non politisée est en soi un acte politique, garantissant que Milley se ferait des ennemis.
Pourtant, il y a un cas où au moins certains de ces ennemis n’avaient pas besoin d’être contrariés – et étaient fonction de faux pas de communication. Prenez la célèbre réponse de Milley à une question d’audience sur l’antiracisme lors d’une audience de 2021 où il a comparu aux côtés du secrétaire à la Défense Lloyd Austin. Après une question hostile sur la théorie critique de la race, Milley a pris le micro et a prononcé un soliloque émouvant et plutôt beau sur le racisme. La réponse est devenue virale, à juste titre. Pourtant, si l’objectif est de maintenir l’armée hors de la politique, il aurait peut-être été préférable, pour un officier en uniforme, de se taire et de laisser la personne politique nommée répondre à la question évidemment politique.
Kori Schake, un autre ancien responsable du Pentagone maintenant avec l’American Enterprise Institute – et aussi quelqu’un qui dit que Milley devrait être classé, comme un plongeur olympique, sur la base d’un degré de difficulté extrême – dit que le problème est que Milley, qu’elle appelle bien intentionné , n’est pas toujours un opérateur politique aussi avisé après tout.
«Je crains que la façon dont il a fait le travail – ne pas s’excuser du défilé de Lafayette Square, offrir son point de vue sur la théorie critique de la race alors qu’on ne lui a pas demandé, ce qui signifie que maintenant tout le monde peut être interrogé – ouvre d’autres chefs militaires jusqu’à avoir pour prendre position sur ces questions », m’a dit Schake. « Et se positionner comme quelqu’un qui aide à faire atterrir l’avion en toute sécurité, là où le rôle de l’armée dans les élections américaines contestées n’est à juste titre aucun rôle. … Il a fait des choix qui ne sont pas bons sur le plan institutionnel pour le rôle du président ou les relations des futurs présidents avec leurs supérieurs politiques.
Schake, qui a déjà travaillé pour Powell, dit que l’un des points à retenir du statut public de cet ancien général était que “chaque président a essayé consciencieusement de choisir un président qui n’était pas comme Colin Powell”. En ce sens, dit-elle, les bévues représentent quelque chose de bien : « Nous ne devrions en fait pas vouloir une armée de politiciens adroits. Nous devrions en fait préférer les problèmes d’une armée maladroite en politique.
Milley, bien sûr, sera absent de l’image du Pentagone plus tard cette année : il doit, selon la loi, prendre sa retraite d’ici octobre, et la recherche d’un successeur est en cours. Dans une certaine mesure, la charge politique autour de son bureau partira avec lui, étant donné qu’une grande partie – pour et contre – est très personnelle. Mais Feaver dit que les bagages signifient que la nomination finira par être l’une des plus importantes de l’administration Biden.
“Cela devrait être une sorte de moment de tête où les républicains de la commission des forces armées du Sénat et les démocrates de la commission des forces armées hochent la tête et disent, ouais, ouais, c’est vrai”, dit Feaver. “Plutôt que. “Je vais choisir la personne la plus proche de mes politiques”, ou un autre type de critère distinct de la simple sélection du professionnel militaire le mieux préparé pour ce rôle particulier. … S’il fait un faux pas et choisit quelqu’un qui peut être politisé dès le départ, si nous entrons dans un cycle, c’est un cycle très difficile à briser.
Quant à Milley, la retraite pourrait s’avérer lucrative. Butler, son porte-parole, dit qu’il n’écrira pas tout. Mais un agent de livres à qui j’ai parlé, qui a fait un certain nombre de grosses affaires à Washington, m’a dit que le général pourrait obtenir jusqu’à 1,5 million de dollars pour un mémoire franc – le genre de chiffre en dollars qui peut changer d’avis. Le seul hic: le plus gros jour de paie viendra s’il peut renverser des haricots qui n’ont pas déjà été renversés dans ces histoires centrées sur Milley des derniers jours de Trump.
