Novak Djokovic n’est pas près de ranger petites balles jaunes et raquettes au placard. En marge de la Riyadh Tennis Cup en Arabie saoudite, ce mardile N.1 mondial de 36 ans a signifié sa volonté de prolonger le plaisir. « J’espère que ma carrière pourra aller jusqu’à 40 ans et même au-delà. Je me sens bien dans mon corps. Je joue un tennis de grande qualité », a confié l’homme aux 24 tournois du Grand Chelem.
À l’entendre, « 2023 a été une des meilleures saisons de ma vie », avec l’ajout de trois titres majeurs – l’Open d’Australie, Roland-Garros et l’US Open – à un palmarès déjà bien garni. Son modèle en la matière ? Tom Brady. La légende du football américain, invitée par le numéro un mondial lors des derniers Internationaux de France, a fait ses adieux à sa discipline fort de 45 bougies au compteur.
« C’est un superbe exemple d’un champion qui a eu une belle carrière et une grande longévité. Il a consacré beaucoup de temps à s’occuper de lui-même et à bien récupérer pour être sûr de prendre en compte tous les aspects de son corps et de son esprit afin d’avoir une carrière longue et fructueuse ».
« Nous leur avons prouvé qu’ils avaient tort »
Interrogé sur Rafael Nadal, un autre vieux briscard, Novak Djokovic est catégorique. « Il n’est pas du genre à revenir sur le circuit juste pour jouer, disons, à un niveau moyen, pour disputer quelques matchs. Il veut gagner des titres, il veut être le meilleur, c’est pourquoi il est ce qu’il est : une légende de notre sport », a estimé le Serbe à propos de l’Espagnol dont la rentrée est prévue lors du tournoi de Brisbane, qui débute dimanche. À 37 ans, Nadal, qui a vécu une saison 2023 quasi-blanche en raison d’une blessure à une hanche, risque de vivre sa « dernière année » sur le circuit sans toutefois pouvoir « l’assurer à 100 % », a-t-il prévenu.
Lauréat de 22 titres majeurs Nadal n’a plus rejoué depuis l’Open d’Australie 2023 et son élimination au deuxième tour en trois sets secs par l’Américain Mackenzie McDonald. « Certains l’ont souvent annoncé comme étant proche de la fin, comme ils l’ont d’ailleurs fait pour moi. Mais nous leur avons prouvé qu’ils avaient tort », a affirmé Djokovic à des médias dont l’AFP.
En attendant, Novak Djokovic va croiser la route de Carlos Alcaraz, un autre espagnol, ce mercredi après-midi en match exhibition. Il participe, ensuite, à partir de vendredi à la United Cup, compétition mixte entre nations qui se déroule à Perth et Sydney. Il devrait se servir de ce tournoi pour préparer la défense de son titre à l’Open d’Australie à partir du 15 janvier.
À Perth, il affronte la Chine et la République Tchèque dans le groupe E. Il se frottera d’abord au Chinois Zhang Zhizen, le 58e mondial, de neuf ans son cadet dimanche, puis mardi le Tchèque Jiri Lehecka (31e mondial). « Djoko » s’alignera avec Olga Danilovic pour les doubles mixtes, pour affronter notamment la Tchèque Marketa Vondrousova (7e), sacrée à Wimbledon, et la Chinoise Zheng Qinwen (15e).
S’il passe la phase de groupes, il aura rendez-vous le 3 janvier en quarts de finale avec le vainqueur du groupe C : les États-Unis, tenants du titre emmenés par Taylor Fritz (10e) et Jessica Pegula (5e), la Grande-Bretagne et l’Australie.
