Li “était un Premier ministre largement tenu à l’écart des projecteurs sur ordre du patron”, a déclaré Steve Tsang, directeur du China Institute de la London University School of Oriental and African Studies et observateur de longue date de la politique chinoise.
À une époque où la loyauté personnelle l’emporte sur tout, le fait que Li n’ait pas été considéré uniquement comme un loyaliste de Xi pourrait finir par être “la principale raison pour laquelle on se souviendra de lui avec affection”, a déclaré Tsang.
Pendant la majeure partie de sa carrière, Li était connu comme un bureaucrate prudent, capable et très intelligent qui s’est élevé et a été lié par un parti communiste axé sur le consensus qui étouffe par réflexe la dissidence.
En tant que gouverneur puis secrétaire du parti de la province agricole densément peuplée du Henan dans les années 1990, Li a étouffé les reportages sur une épidémie de sida liée à des réseaux illégaux d’achat de sang qui regroupaient du plasma et le réinjectaient à des donneurs après avoir retiré les produits sanguins, prétendument avec la collusion des élus locaux.
Alors que Li n’était pas en fonction lorsque le scandale a éclaté, son administration s’est efforcée de le calmer, a empêché les victimes de demander réparation et a harcelé des citoyens privés travaillant au nom d’orphelins et d’autres personnes touchées.
Mais Li a également coupé un profil légèrement différent, un anglophone issu d’une génération de politiciens formés à une époque de plus grande ouverture aux idées libérales occidentales. Initié à la politique pendant la révolution culturelle chaotique de 1966-76, il a intégré la prestigieuse université de Pékin, où il a étudié le droit et l’économie, sur ses propres mérites plutôt que par le biais de relations politiques.
Après avoir obtenu son diplôme, Li est allé travailler à la Ligue de la jeunesse communiste, une organisation qui prépare des étudiants universitaires à des rôles dans le parti, alors dirigée par le futur président et chef du parti Hu Jintao. Des fonctions supérieures suivirent bientôt.
Parmi les rangs largement anonymes des bureaucrates chinois, Li a réussi à montrer une séquence inhabituellement franche. Dans un câble du département d’État américain publié par WikiLeaks, Li est cité disant aux diplomates que les statistiques de croissance économique chinoise étaient “créées par l’homme”, et disant qu’il considérait plutôt la demande d’électricité, le trafic de fret ferroviaire et les prêts comme des indicateurs plus précis.
Bien qu’il ne soit pas populiste, dans ses discours et ses apparitions publiques, Li était pratiquement typphonique par rapport au Xi généralement langoureux.
Pourtant, il n’a en grande partie pas réussi à utiliser efficacement les plates-formes qui lui ont été données, contrairement à ses prédécesseurs immédiats. Lors de sa seule conférence de presse annuelle le jour de clôture de chaque session annuelle du Congrès, Li a passé la plupart de son temps à répéter des points de discussion et à réciter des statistiques. Tout au long des bouleversements de la bataille de trois ans de la Chine contre Covid-19, Li était pratiquement invisible.
Li, qui venait de milieux modestes, était considéré comme le successeur préféré de Hu à la présidence. Mais la nécessité d’équilibrer les factions du parti a incité la direction à choisir Xi, le fils d’un ancien vice-premier ministre et doyen du parti, comme candidat de consensus.
Les deux n’ont jamais formé quelque chose comme le partenariat qui a caractérisé la relation de Hu avec son premier ministre, Wen Jiabao – ou Mao Zedong avec le redoutable Zhou Enlai – bien que Li et Xi n’aient jamais ouvertement été en désaccord sur les fondamentaux.
“Xi n’est pas le premier parmi ses pairs, mais il est bien au-dessus de ses pairs”, a déclaré Cheng Li, expert du leadership chinois au Brookings Institute de Washington, DC. En fin de compte, Li était un “joueur d’équipe” qui mettait l’unité du parti au premier plan il a dit.
Pendant ce temps, l’autorité de Li se réduisait progressivement, en commençant par une réorganisation des bureaux en 2018. Alors que certains auraient peut-être souhaité que Li ait été plus “influent ou décisif”, le sol s’effondrait sous ses pieds alors que Xi transférait davantage les pouvoirs de l’État. Conseil, le Cabinet chinois, aux institutions du parti, a déclaré Cheng Li. Ce changement vers un contrôle élargi du parti devrait se poursuivre lors de la réunion actuelle du congrès à une échelle encore plus grande.
Dans le même temps, Xi semblait favoriser des frères d’armes de confiance de longue date tels que le conseiller économique Liu He et le chef de la législature Li Zhanshu, plutôt que Li, lui laissant peu de visibilité ou d’influence.
Son départ laisse des questions majeures sur l’avenir du secteur privé que Xi a maîtrisé, ainsi que sur des réformes économiques plus larges défendues par Li et sa cohorte. Son remplaçant attendu, Li Qiang, est un copain de Xi depuis qu’il était au gouvernement provincial, surtout connu pour sa mise en œuvre impitoyable du verrouillage de Covid-19 du printemps dernier à Shanghai.
“Li Keqiang a été associé à une approche de la gouvernance plus axée sur l’économie, ce qui contraste fortement avec le ton idéologique que Xi a apporté à la politique”, a déclaré Rana Mitter de l’Université d’Oxford.
“Li est peut-être le dernier premier ministre de son genre, au moins pendant un certain temps”, a déclaré Mitter.
On se souviendra peut-être moins de Li pour ce qu’il a accompli que pour le fait qu’il était le dernier des technocrates à servir au sommet du Parti communiste chinois, a déclaré Carl Minzner, expert en droit et gouvernance chinois à l’Université Fordham de New York et au Conseil des relations étrangères.
Politiquement, les tendances autoritaires de Xi risquent un retour aux pratiques de l’ère Mao où la politique d’élite devient “encore plus byzantine, vicieuse et instable”, a déclaré Minzner.
Le départ de Li “marque la fin d’une époque où l’expertise et la performance, plutôt que la loyauté politique envers Xi lui-même, étaient le principal critère de carrière pour les responsables ambitieux cherchant à accéder à des fonctions plus élevées”, a-t-il déclaré.
