Le décollage du F-16 vers l’Ukraine prendra du temps – POLITICO

Ne vous attendez pas à voir des F-16 dans le ciel ukrainien de si tôt – les alliés ont besoin de temps.

Après des mois de lobbying ukrainien, les États-Unis ont donné vendredi le feu vert à la formation des pilotes ukrainiens sur des avions de combat de quatrième génération, laissant présager qu’une flotte de F-16 serait bientôt en route.

Pourtant, à l’heure actuelle, certains des principaux prétendants au don des avions de guerre développés par les États-Unis – dont les Pays-Bas, la Belgique et le Danemark – se sont seulement engagés à aider à former des pilotes ukrainiens, exprimant leur réticence à faire de nouvelles promesses.

“Assurons-nous maintenant de tirer le meilleur parti des activités de formation”, a déclaré lundi le ministre néerlandais des Affaires étrangères Wopke Hoekstra aux journalistes à Bruxelles. “Ce que l’avenir nous réserve alors”, a-t-il ajouté, “reste à voir”.

Certains, comme la Belgique, ont même directement déclaré qu’ils n’avaient pas de F-16 à revendre.

Le modèle, cependant, est celui qui s’est reproduit à maintes reprises alors que les alliés occidentaux intensifient progressivement les armements qu’ils acheminent vers l’Ukraine. Au début, il y a de l’hésitation. Ensuite, l’une des grandes puissances – souvent les États-Unis – fait un premier pas, suivie d’une coalition de nations européennes qui sautent à peu près ensemble.

“Cela montre en quelque sorte comment les États-Unis ont fourni une assistance à chaque étape de la guerre en Ukraine”, a déclaré Seth Jones, directeur du programme de sécurité internationale au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS).

Pour l’instant, personne n’est prêt à envoyer le premier jet. Cela pourrait facilement changer – avec le temps.

“La livraison des F-16 fera en effet une différence… dans des mois”, a déclaré Ben Hodges, ancien commandant général de l’armée américaine en Europe.

Où sont les jets maintenant ?

La lenteur de la prise de décision est liée à la fois à des considérations politiques et techniques. Peu de pays ont un excédent de F-16, et les machines modernes nécessitent une formation et une logistique importantes. Les États-Unis doivent également autoriser d’autres pays à réexporter l’avion.

Yuriy Sak, conseiller du ministre ukrainien de la Défense Oleksii Reznikov, a déclaré que « les Pays-Bas sont en mesure d’être [the] premier » pays offrant des avions de chasse.

Les Pays-Bas ont actuellement 24 F-16 en service qui sont « déployables de manière opérationnelle » et « resteront en service jusqu’à la mi-2024 », a déclaré un porte-parole du ministère néerlandais de la Défense. “Après cela, ils sont disponibles pour une autre destination, comme la vente.”

Les Pays-Bas disposent également de 18 F-16 supplémentaires “qui ne sont plus utilisés de manière opérationnelle” et “peuvent également recevoir une destination différente”.

Douze de ces 18 devaient initialement être transférés à une entreprise privée, mais le transfert a été retardé, a noté le porte-parole.

Comme on pouvait s’y attendre, les États-Unis, où le F-16 a été inventé, maintiennent leur propre flotte massive. Pourtant, lorsqu’on lui a demandé lundi s’il y avait une chance que les États-Unis fournissent leurs propres avions, le secrétaire de l’US Air Force, Frank Kendall, a déclaré aux journalistes : « Je ne sais pas. Je veux dire, je pense qu’il y a un certain nombre de possibilités.

Le Royaume-Uni, quant à lui, a été un ardent défenseur de la création d’une «coalition pour les avions à réaction» occidentale. Mais le pays lui-même manque de F-16 à donner.

Plusieurs autres capitales ont également signalé qu’elles n’étaient prêtes qu’à aller jusqu’à la formation. Outre la Belgique, le président polonais Andrzej Duda a déclaré la semaine dernière que Varsovie ne céderait pas ses avions les plus modernes – le pays dispose d’une flotte de 48 F-16 – après avoir déjà fait don de MiG-29 de l’ère soviétique.

Combien de temps durera la formation ? Où cela se passera-t-il ?

Washington a indiqué que bien qu’il soutienne désormais l’accès de l’Ukraine aux F-16, la décision est conçue pour aider Kiev à plus long terme – et n’aura pas d’impact immédiat sur le champ de bataille.

“Il leur faudra au mieux plusieurs mois pour avoir cette capacité et il y a beaucoup de détails qui devront être réglés”, a déclaré lundi Kendall, le secrétaire de l’armée de l’air. « Cela donnera aux Ukrainiens une capacité supplémentaire qu’ils n’ont pas en ce moment. Mais cela ne va pas changer radicalement la donne. »

Pour l’instant, les alliés travaillent pour que la formation commence.

Un porte-parole du chancelier allemand Olaf Scholz – dont le pays n’a pas de F-16 – a déclaré lundi que Berlin et Washington étaient en “étroite coordination” sur les plans, mais a souligné que le programme “prend plusieurs mois, voire des années, selon l’expérience antérieure des pilotes.

Le porte-parole a cité Spangdahlem et Ramstein comme bases de l’armée de l’air en Allemagne où les États-Unis ont stationné des F-16, offrant des sites possibles pour la pratique. Le porte-parole a refusé de commenter le soutien spécifique que Berlin pourrait apporter.

Certains experts ont critiqué le rythme de la prise de décision.

La «prise de décision progressive continue de l’administration américaine sape une grande partie du bon travail qu’elle a déjà accompli», a déclaré lundi à POLITICO Hodges, l’ancien général américain.

“Si l’administration décidait qu’elle veut que l’Ukraine gagne réellement cette guerre, alors toutes les excuses disparaîtraient, les décisions seraient prises à temps et le plein effet du soutien occidental entraînerait la conclusion la plus rapide possible de cette guerre, ” il ajouta.

Kendall, le secrétaire de l’armée de l’air américaine, a souligné que la question est une question de priorités – et qu’il y a maintenant un changement pour penser à l’avenir.

“Nous aurions certainement pu commencer plus tôt, mais il y avait des priorités beaucoup plus élevées et cela est considéré par certains comme un acte d’escalade de notre part”, a-t-il déclaré.

Comment l’Ukraine utiliserait-elle les F-16 ? La Russie réagirait-elle ?

Bien qu’il y ait eu des craintes plus tôt dans le conflit que la fourniture d’avions de chasse occidentaux avancés pourrait être une escalade, les responsables semblent avoir écarté ces préoccupations – comme ils l’ont fait plus tôt dans le conflit sur la question de l’envoi de chars occidentaux modernes.

Un diplomate d’un pays européen possédant des F-16 a déclaré que l’Ukraine pourrait utiliser les avions de différentes manières, y compris la simple surveillance et la défense de son espace aérien, et s’engager à ne lancer aucune campagne de bombardement sur le territoire russe.

Le président américain Joe Biden a déclaré ce week-end qu’il avait reçu “une assurance plate” du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy que les jets ne seraient pas utilisés sur le territoire russe. “Mais partout où les troupes russes se trouvent en Ukraine dans la région, elles pourraient le faire”, a-t-il déclaré.

Alexander Grushko, vice-ministre russe des Affaires étrangères, a averti que les pays occidentaux envoyant des F-16 en Ukraine encourraient «des risques colossaux pour eux-mêmes», selon l’agence de presse russe Tass. Pourtant, c’est un message que Moscou a lancé à chaque nouvelle étape du soutien occidental – et le Kremlin est à court de moyens pour intensifier davantage.

“Ils ne peuvent pas faire grand-chose”, a déclaré Jones, le spécialiste du SCRS. “Je pense que cela reflète le fait que les préoccupations que je pense qu’un éventail de responsables gouvernementaux ont eues sur la façon dont les Russes pourraient réagir à des armes plus sophistiquées ne se sont tout simplement pas avérées exactes.”

Le diplomate européen a déclaré que les États-Unis pourraient devenir plus à l’aise avec l’idée d’envoyer des F-16 en Ukraine si Kiev ne parvient pas à réaliser des gains significatifs dans sa prochaine offensive, ou si l’Occident se trouve incapable de fournir à l’Ukraine d’autres besoins clés et décide de compenser avec jets.

Lorsqu’on lui a demandé s’il était réaliste pour l’Ukraine d’obtenir des F-16 d’ici l’automne, un haut responsable de la défense d’Europe centrale s’est montré optimiste et a répondu “Je pense que oui”.

Pesant sur la même question, un haut diplomate d’Europe de l’Est a plaisanté: “Pourquoi pas?”

Jacopo Barigazzi, Hans von der Burchard, Jan Cienski et Barbara Moens ont contribué au reportage.