Selon deux assistants du comité des crédits impliqués dans les pourparlers, un financement de 500 millions de dollars a été inclus dans le projet dans l’espoir que les démocrates et les républicains pourraient parvenir à un accord pour prolonger le programme TAA, mais ils ne l’ont pas fait. Dans la hâte d’adopter le projet de loi final, la disposition sur les crédits n’a pas été modifiée et les assistants ont estimé qu’il n’était pas nécessaire de le faire car le programme n’était pas autorisé. Les assistants ont obtenu l’anonymat pour discuter des négociations politiques confidentielles.
Tout en soulignant que le sénateur soutient TAA en principe, le bureau de Murray estime que le programme reste expiré et que l’argent ne peut être dépensé sans autoriser le langage. Après la signature du projet de loi et la nomination de Murray à la présidence du comité des crédits, elle a appelé le DOL pour relayer cette information et demander à l’agence de ne pas recommencer le traitement des demandes d’aide TAA.
“Le projet de loi de crédits adopté à la fin de l’année a déclaré que le programme était terminé, c’est ainsi qu’il a été écrit”, a déclaré Murray dans une brève interview à Capitol Hill lundi. Elle a refusé de commenter le langage de son propre comité allouant près de 500 millions de dollars au programme, réitérant que le projet de loi “disait spécifiquement que le programme était terminé” et que “c’est tout ce que je vais dire”.
Wyden, l’un des principaux collègues démocrates de Murray dont le comité supervise le programme TAA, conteste cette interprétation.
Wyden et les démocrates de la Chambre ont tenté pendant des mois d’obtenir un accord avec les républicains pour autoriser le programme pour une autre année. Les républicains ont insisté tout au long des négociations sur le fait que l’administration Biden devrait s’engager dans de nouvelles négociations commerciales à l’étranger pour faire redémarrer les paiements de la TAA – une demande que la Maison Blanche a rejetée. Bien qu’ils n’aient jamais conclu d’accord sur cette langue, Wyden dit que le fait d’avoir de l’argent affecté au programme est suffisant pour que DOL rouvre à nouveau TAA.
“Je crois que l’omnibus a prolongé le TAA d’un an”, a déclaré Wyden dans une interview à Capitol Hill lundi, ajoutant qu’il n’était pas au courant des conseils de Murray à DOL. « Le texte de la loi est clair », a-t-il ajouté plus tard. “L’administration Biden devrait utiliser cette autorité pour offrir aux travailleurs les avantages qui leur sont dus.”
DOL a refusé de se prononcer sur le débat juridique entre les sénateurs, mais s’est jusqu’à présent conformé aux demandes de Murray et de son personnel que l’agence maintienne le programme gelé. Un porte-parole de l’agence a confirmé que le programme “reste en état de résiliation” et que le DOL “ne peut pas mener de nouvelles enquêtes ou délivrer des certificats d’éligibilité pour de nouveaux groupes de travailleurs”. Un séparé fiche descriptive publié par l’agence indique que plus de 24 000 travailleurs ont des demandes en attente sur lesquelles le DOL ne peut pas enquêter.
Si les législateurs et le DOL n’essayent pas d’utiliser les 500 millions de dollars, le programme TAA sera progressivement supprimé une fois que les travailleurs restants du programme – environ 7 000, selon la fiche d’information du DOL – auront fini de recevoir leurs prestations. Le Congrès pourrait renouveler le programme, potentiellement dans le projet de loi de dépenses de fin d’année, mais les républicains n’ont montré aucune volonté d’abandonner leur demande de nouvelles négociations de libre-échange et l’équipe de Biden n’a pas bougé non plus.
La situation irrite les syndicats, comme l’Association internationale des machinistes et des travailleurs de l’aérospatiale, qui a écrit à DOL plus tôt ce mois-ci, affirmant que “des dizaines de milliers de travailleurs attendent actuellement les décisions concernant leur demande de soutien de la TAA”. D’autres groupes syndicaux, dont les Métallurgistes unis et l’AFL-CIO, ont également envoyé des lettres similaires.
La question, disent les assistants du Congrès impliqués dans les négociations omnibus, remonte à la crise de fin d’année pour finaliser le paquet de dépenses. Alors que Wyden et les législateurs du commerce négociaient sur le TAA, les législateurs des crédits ont écrit dans les 500 millions de dollars au cas où les législateurs seraient parvenus à un accord pour le réautoriser. Cet accord ne s’est jamais concrétisé, mais la provision de 500 millions de dollars n’a pas été modifiée dans la précipitation pour terminer le paquet avant les vacances d’hiver. La confusion était un «artefact du moment», comme l’a dit un assistant du comité des crédits, soulignant que c’était l’opposition républicaine – et non Murray – qui avait finalement tué le programme.
Le bureau de Wyden et les syndicats disent que le DOL devrait aller de l’avant malgré tout et dépenser les 500 millions de dollars affectés au programme, soulignant que les agences exécutives dépensent souvent des fonds affectés à des programmes expirés sans nouvelle autorisation explicite. En particulier, ils soulignent une note de bas de page dans le rapport du Government Accountability Office conseils sur la loi sur les crédits qui dit que le Congrès “affecte des sommes énormes chaque année pour financer des programmes dont les autorisations ont expiré”.
Mais le personnel du Comité des crédits dit que cet argument ne s’applique pas au TAA.
« Il existe une jurisprudence et un précédent de longue date sur cette question quant au moment où l’appropriation est suffisante pour prolonger l’autorisation du programme », a déclaré un assistant du comité impliqué dans les négociations sur les dépenses l’année dernière. “Tout le monde a compris avant l’omnibus que ce n’était pas le cas ici.”
De plus, l’assistant a déclaré que le comité ne pousserait pas le DOL à rouvrir le programme, car cela pourrait empoisonner les négociations de dépenses à venir avec les républicains qui doivent être achevées d’ici la fin de cette année.
“Bien que ce ne soit pas notre résultat politique préféré, nous nous tiendrons à ces négociations”, a déclaré l’assistant du comité, “car elles sont très délicates et nous voulons avoir un bon processus dans [fiscal year 2024] aussi.”
