À compter de ce dimanche 29 septembre, la Terre n’aura plus un compagnon, mais deux. Pendant presque deux mois, un nouveau satellite va orbiter autour de notre planète, à l’instar de la Lune. Il ne faut cependant pas s’attendre à contempler un astre semblable à celui que l’on connaît avec ses phases, ses cratères et ses dégradés de couleurs sur l’horizon : le nouvel ami de notre planète sera invisible à l’œil nu. Et pour cause, 2024 PT5 — c’est son nom — est 300 000 fois plus petit que la Lune puisqu’il ne mesure qu’une dizaine de mètres.
Utilisé habituellement pour détecter les astéroïdes susceptibles de heurter la Terrele télescope de l’observatoire Sutherland, en Afrique du Sud, a découvert ce « caillou » le 7 août. Dans le numéro de septembre de la revue Notes de recherche de l’AASles chercheurs Carlos de la Fuente Marcos et Raúl de la Fuente Marcos expliquent qu’il s’agit d’une « mini-lune » qui restera liée à la Terre jusqu’au 25 novembre, soit pendant 57 jours.
Sous l’influence gravitationnelle de notre planète, l’objet a dévié de sa trajectoire initiale et se trouvera donc bientôt en orbite. Contrairement à la Lune, 2024 PT5 ne va pas décrire un rond complet autour de la Terre mais seulement un arc de cercle avant de s’éloigner et de reprendre sa course autour du Soleil, comme l’illustre une animation publiée sur X par l’astronome amateur Tony Dunn.
Prochain rendez-vous en 2055
Sur le même réseau social, l’Agence spatiale européenne (ESA), qui a décerné à 2024 PT5 le titre d’astéroïde du mois, s’amuse de cet objet qui nous court après et nous « rattrape » depuis des années. Quand il nous quittera en novembre, ce ne sera qu’un au revoir, car il est prévu que la Terre le capture à nouveau en 2055 !
Les données recueillies concernant 2024 PT5 portent à croire qu’il s’agit d’un satellite naturel même si, comme le souligne Raúl de la Fuente Marcos, « les objets se déplaçant sur des orbites très proches de celles de la Terre, comme 2024 PT5, pourraient être des débris spatiaux, du matériel provenant de missions spatiales ».
Le phénomène, quoique plutôt rare, a déjà été observé dans l’histoire récente. À l’image de 2024 PT5, le dénommé 2022 NX1 est ainsi venu, à plusieurs reprises, accorder une petite danse à la Terre (en 1981 et en 2022) avant de disparaître. Prochain rendez-vous pour lui en 2051. Un autre astéroïde découvert en 2020 serait même resté en orbite pendant plusieurs années. Baptisé CD3 2020il ne mesurait pas plus de quatre mètres.
