Mais Tillis – qui parle avec une voix traînante du sud et écoute avec un regard d’acier – est toujours un politicien expérimenté qui met doucement en garde son soutien à l’alliance en soulignant que d’autres pays devraient contribuer davantage à leur défense et que le soutien continu à l’Ukraine devrait être sous un microscope.
Tillis vit et respire la corde raide de la politique étrangère que les républicains (et certains démocrates) marchent ces jours-ci : toute expression d’internationalisme doit être accompagnée d’une réplique sur la façon dont elle profitera aux Américains ordinaires et ne dépassera pas les ressources de Washington.
“La défense nationale et la force de l’alliance sont ce qui nous permet de nous concentrer sur les points de l’agenda social”, a-t-il déclaré à POLITICO dans l’une des trois interviews avant, pendant et après le sommet de l’OTAN de cette semaine. « La défense nationale doit passer en premier. Tout le reste est activé par cela.
Il affirme que ses positions ne sont pas une triangulation politique mais reflètent « une véritable évaluation » de la situation. Mais il est difficile d’échapper à la réalisation que tout ce qu’il voit sur l’OTAN, les alliés et la coopération mondiale attire de multiples factions politiques – un fait qu’il ne nie pas.
“Je pense que nous pouvons nous adresser à peut-être trois ou quatre groupes uniques différents en fonction de leurs préoccupations, les contacter et les cartographier”, a-t-il déclaré.
L’apparition de Tillis au rassemblement annuel de l’alliance – présenté comme l’un des plus historiques de l’OTAN en près de 75 ans d’histoire – a été un autre terrain d’essai pour son message. Sa performance pourrait encourager d’autres républicains à l’esprit mondial à suivre son livre de jeu.
Tillis a commencé mardi matin en riant en disant au sénateur. Pete Ricketts (R-Neb.) au petit-déjeuner que sa chambre d’hôtel était si sombre “que vous pourriez y développer un film”. Quelques instants plus tard, il a rencontré à huis clos le général américain Christopher Cavoli, chef militaire de l’OTAN, en tant que l’un des six membres d’une délégation bipartite au sommet. Cette session a donné le coup d’envoi à une série de discussions avec les dirigeants de pays comme l’Allemagne et la République tchèque.
Son message à tous était direct et direct : vous pouvez compter sur le Congrès pour soutenir les alliés et soutenir l’Ukraine aussi longtemps qu’il le faudra – mais s’il vous plaît, dépensez plus pour la défense afin d’alléger le fardeau de l’Amérique.
« Nous devons être très sévères et dire, les gars, nous contribuons plus que tout autre. Et le fait est que si les États-Unis ne contribuaient pas ce qu’ils sont, l’Ukraine serait dans une position très différente en ce moment. Nous voulons simplement que vous obteniez tous quelque chose qui équivaut à environ la moitié de ce que nous dépensons pour la défense nationale. Je pense que c’est une demande raisonnable », a déclaré Tillis.
La position du sénateur n’est pas entièrement nouvelle. Les présidents des deux parties ont longtemps poussé les alliés de l’OTAN à investir davantage dans leurs armées, à la fois pour armer l’Europe contre les menaces et pour réduire la dépendance à l’égard des capacités américaines. Mais cette vieille critique fait grincer des dents aujourd’hui dans les capitales européennes, en particulier à Kiev, car elle suggère que les États-Unis veulent minimiser leur rôle dans la défense de l’Ukraine.
Cela ne dérangera peut-être pas Tillis, car c’était un objectif pour la délégation du Congrès au sommet de souligner que l’Amérique a des ressources limitées et qu’on ne peut pas s’attendre à ce qu’elle fasse tout. Il pousse souvent ses alliés à considérer un engagement de l’OTAN de dépenser 2 % du PIB pour la défense comme un plancher, pas un plafond – une position avec laquelle ses collègues républicains sont d’accord.
“Il s’agit d’un point de vue bipartite selon lequel le manque de soutien au niveau de 2 % et ces engagements pourraient commencer à saper le soutien américain à l’aide à l’Ukraine”, a déclaré Sen. Dan Sullivan (R-Alaska) en marge du sommet, “parce que nous disons essentiellement que c’est une énorme guerre qui fait rage dans votre propre arrière-cour et nous sommes encore une fois ceux qui font le plus.”
“J’ai soulevé cette question, mais tous mes collègues aussi, pour être honnête, à chaque réunion que nous avons eue avec tous les hauts dirigeants”, a-t-il poursuivi.
Cela vient avec un peu plus de poids lorsque Tillis fait le point. Il est coprésident du groupe d’observateurs de l’OTAN, un caucus qu’il rétabli avec la sénatrice Jeanne Shaheen (DN.H.) en 2018 informer les sénateurs en dehors des commissions de la défense des pratiques de dépenses et des plans militaires des alliés. Cela fait de lui, en un sens, l’un des législateurs les plus importants que les membres de l’OTAN doivent satisfaire.
“Il est dur mais il nous aime bien, donc ça marche”, a déclaré un responsable européen sous couvert d’anonymat car l’individu n’était pas autorisé à parler à la presse.
Le législateur a aidé à relancer le groupe pendant la présidence de Trump en partie parce que, selon les mots de Tillis, “nous avions une administration qui remettait en question la validité de l’OTAN”. En 2018, Trump a souvent dit à ses assistants qu’il voulait retirer les États-Unis de l’alliance il a mené pendant des décennies.
La quête de l’ancien président pour retrouver son ancien emploi en 2024 pourrait compliquer la danse délicate de Tillis. Trump critique déjà le soutien américain à l’Ukraine et prétend, sans aucune preuve, qu’il pourrait mettre fin à la guerre avec la Russie en 24 heures après avoir négocié avec Volodymyr Zelenskyy et Vladimir Poutine. S’il continue à le faire tout au long de la saison électorale, le Caroline du Nord devra peut-être choisir entre soutenir le point de vue du chef du parti ou être en désaccord avec lui.
“Joe Biden ne devrait pas nous entraîner plus loin vers la Troisième Guerre mondiale en envoyant des armes à sous-munitions en Ukraine – il devrait essayer de METTRE FIN à la guerre et d’arrêter les horribles morts et destructions causées par une administration incompétente”, a déclaré Trump dans un communiqué mardi.
Mais dans l’état actuel des choses, Tillis ne fait pas la queue derrière le favori – du moins pas encore.
“La seule façon de mettre fin à cette guerre en 24 heures est de donner la victoire à Poutine”, a-t-il déclaré. Et si Trump fait valoir ces points et d’autres sceptiques lors de débats très médiatisés, “cela nous oblige à sortir et à avoir le courage de dire que nous sommes respectueusement en désaccord avec quelqu’un que j’ai soutenu dans le passé”.
Pourtant, Tillis reste un partisan – Leader de la minorité au Sénat Mitch McConnell l’a fait entrer dans l’équipe de direction en janvier.
Il affirme rapidement que Poutine n’aurait pas lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine l’année dernière si Trump était toujours au pouvoir. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi Trump n’avait pas aidé l’Ukraine à repousser les Russes qui avaient annexé la Crimée et saisi des parties du Donbass, le sénateur a déclaré qu'”ils étaient profondément enracinés”. (Et noté, bien sûr, que l’invasion initiale s’est produite sous la surveillance de Barack Obama.)
“J’ai toujours une très bonne relation avec le président Trump”, a déclaré Tillis. Il a expliqué qu’il est possible d’être en désaccord avec le favori sur l’Ukraine et l’OTAN tout en restant fidèle à lui, notant à quel point La sénatrice Lindsey Graham (RS.C.) a approuvé Trump bien qu’il soit l’un des partisans les plus fervents du Congrès de Kiev.
Même ainsi, les démocrates n’ont que de bonnes choses à dire sur le transatlantisme de Tillis.
“Tom est un bon républicain, cela ne fait aucun doute, mais il a certainement un côté indépendant”, a déclaré le sénateur. Dick Durbin (D-Ill.), également membre de la délégation au sommet. “Sa participation à cet effort lui donne non seulement une chance de montrer son propre talent, mais contribue également à en faire un effort bipartisan.”
Shaheenqui a codirigé le sextuor du Congrès avec Tillis, l’a qualifié de “grand partenaire”.
La question pour Tillis est de savoir s’il réussira à faire valoir ses arguments à la fois auprès des alliés de l’OTAN et des républicains chez lui. Un point de tension était quelque Les républicains ne voulaient pas augmenter le plafond des dépenses de défense Conférencier Kévin McCarthy négocié avec Biden pour financer davantage la résistance de l’Ukraine.
Le travail du sénateur est facilité par le fait que ses électeurs, au moins, ont des attitudes généralement positives envers l’alliance et la mission d’assistance à l’Ukraine, a-t-il dit. Et quant au scepticisme de certains membres de son parti et d’ailleurs au Congrès, il pense que le simple fait de leur parler des avantages des alliés et de soutenir Kiev peut fonctionner.
Il sait que le travail n’est pas terminé. Assis aux côtés de ses collègues délégués à l’intérieur de l’hôtel de ville orné de Vilnius, qui pendant le sommet sert également d’espace de travail pour la presse américaine, Tillis a concédé que “nous avons du travail à faire”. Mais, a-t-il déclaré aux journalistes, “je suis en fait optimiste quant au soutien bipartisan au Congrès pour soutenir l’Ukraine aussi longtemps qu’il le faudra”.
