Douze jours les séparent pour l’éternité. Le 12 août 1936 à Berlin, une Américaine de 13 ans et 268 jours est devenue championne olympique de plongeon. Elle s’appelle Marjorie Gestring et elle reste à ce jour la plus jeune championne olympique de tous les temps. Un record qui a failli tomber en 1960, mais l’Allemand Klaus Zerta avait 13 ans et 280 jours, soit douze de plus que l’Américaine. Pour le rameur germanique, il se consolera avec le titre du plus jeune garçon à avoir été champion olympique.
Et si en 2021 lors des JO de Tokyo, le skateboard a apporté une certaine fraîcheur avec le titre olympique de la Japonaise Momiji Nishiya. La Japonaise reste sur la 3e marche du podium puisqu’elle était plus vieille de 62 jours que la plongeuse américaine et 50 jours de plus que le rameur allemand. En effet, la « vieille » affichait 13 ans et 330 jours.
Mais tout ceci pourrait être balayé par une mystérieuse histoire, qui remonte aux JO Paris 1900. Lors des épreuves d’aviron, une embarcation néerlandaise emmenée par François Brandt et Roelof Klein s’impose avec un barreur toujours inconnu à ce jour. De cet exploit, il ne reste qu’une photo prise juste après la victoire et qui a été retrouvé en 1960. Sur le document, on reconnaît un enfant. Certains estiment qu’il aurait entre 7 et 10 ans, d’autres entre 12 et 14 ans. Selon les recherches, certains avancent qu’il s’agirait un jeune Français alors qu’un journaliste géorgien est persuadé qu’il s’agit d’un de ses compatriotes qui était en vacances à Paris.
Paata Natsvlishvili, le journaliste géorgien en question, est sûr de lui : il s’agit de Giorgi Nikoladze, qui aurait 12 ans et 29 jours le jour de la finale olympique. Une thèse qui Natsvlishvili étaye dans un ouvrage écrit en 2016 sous le nom du « Garçon français inconnu ». Une version a qui a été contesté par des historiens du sport.
Côté français, il y a donc débat puisque ce jeune pourrait être à jamais le plus jeune champion olympique bleu-blanc-rouge de tous les temps. Si on met ce mystère de côté, c’est Bernard Malivoire qui tient le haut du pavé grâce à sa victoire en aviron à 14 ans et 91 jours à Helsinki 1952. Chez les filles, Émilie Le Pennec, championne olympique aux barres asymétriques le 22 août 2004 à Athènes, avait 16 ans et 228 jours. La Cristolienne chipe le record qui avait été établi sept jours plus tôt, le 15 août par une autre Francilienne, la Melunaise de l’époque, Laure Manaudou, première nageuse française championne olympique.
Si on descend le curseur aux « simples » médaillés, la précocité est encore plus forte. À 10 ans et 216 jours, le Grec Dimitrios Loundras est le plus jeune médaillé en décrochant le bronze en gymnastique lors des premiers Jeux à Athènes 1896. Il devance une autre gymnaste, l’Italienne Luigina Giavotti, médaillée d’argent à Amsterdam alors qu’elle avait 11 ans et 301 jours. Chez les Français, c’est Noël Vandernotte, médaille de bronze en aviron à Berlin 1936, qui affiche seulement 12 ans et 230 jours au compteur. Soit près de quatre ans de moins que la nageuse Christine Caron, en argent à Tokyo en 1964 alors qu’elle n’avait que 16 ans et 95 jours.
Enfin, si on regarde uniquement les participants aux Jeux olympiques, c’est encore le Grec Dimitrios Loundras et l’Italienne Luigina Giavotti qui sont les plus jeunes. Chez les Français, personne n’a fait mieux que Noël Vandernotte, qui du haut de ses 12 ans et 230 jours, a pris le bronze en aviron à Berlin 1936. Céline Degrange est la plus jeune à avoir concouru à 13 ans et 221 jours en gymnastique rythmique à Barcelone 1992.
Le Comité international olympique (CIO) ne fixe aucune limite d’âge. Il laisse le soin aux fédérations internationales de le faire. Ainsi en gymnastique, l’âge limite a été fixé à 16 ans l’âge minimum pour participer aux Jeux olympiques en 1997 après avoir été porté à 15 ans en 1981. Cette mesure a été mise en place pour protéger les mineurs en réduisant au maximum les risques sur leur développement physique et de limiter le stress.
L’autre raison concerne un domaine moins avouable, à savoir le dopage. Pris par la patrouille, un athlète mineur est-il responsable ou cette responsabilité incombe-t-elle à son entourage ?
Les champions olympiques les plus jeunes
1. Klaus Zerta (ALL), 13 ans et 280 jours en aviron à Rome 1960
2. Hans Bourquin (SUI), 14 ans et 65 jours en aviron à Amsterdam 1928
3. Bernard Malivoire (FRA), 14 ans et 91 jours en aviron à Helsinki 1952
4. Frans Hin (PBS), 14 ans et 160 jours en voile à Anvers 1920
5. Gunther Tiersch (ALL), 14 ans et 166 jours en aviron à Mexico 1968
Les championnes olympiques les plus jeunes
1. Marjorie Gestring (USA), 13 ans et 268 jours en plongeon à Berlin 1936
2. Momiji Nishiya (JPN), 13 ans et 330 jours en skateboard à Tokyo 2021
3. Fu Mingxia (CHN), 13 ans et 345 jours en plongeon à Barcelone 1992
4. Kyoko Iwasaki (JPN), 14 ans et 6 jours en natation à Barcelone 1992
5. Krisztina Egerszegi (HON), 14 ans et 40 jours à Séoul 1988
Les Français champions olympiques les plus jeunes
1. Bernard Malivoire, 14 ans et 91 jours en aviron à Helsinki 1952
2. Gaston Aumoitte, 15 ans et 191 jours en croquet à Paris 1900
3. Jean Hervé, 16 ans et 198 jours en rugby à Paris 1900
4. Louis Chaillot, 18 ans et 152 jours en cyclisme sur piste à Los Angeles 1932
5. Charles Devendeville, 18 ans et 157 jours en natation à Paris 1900
Les Françaises championnes olympiques les plus jeunes
1. Émilie Le Pennec, 16 ans et 228 jours en gymnastique à Athènes 2004
2. Laure Manaudou, 17 ans et 311 jours en natation à Athènes 2004
3. Marguerite Broquedis, 19 ans et 75 jours en tennis à Stockholm 1912
4. Isabelle Boéri, 20 ans et 19 jours en escrime à Moscou 1980
5. Pauletta Foppa, 20 ans et 215 jours en handball à Tokyo 2020
Les plus jeunes médaillés olympiques
1. Dimitrios Loundras (GRE), 10 ans et 216 jours, 3e en gymnastique à Athènes 1896
2. Noël Vandernotte (FRA), 12 ans et 230 jours, 3e en aviron à Berlin 1936
3. Klaus Zerta (ALL), 13 ans et 216 jours, 1er en aviron à Rome 1960
4. Nils Skoglund (SUE), 14 ans et 7 jours, 2e en plongeon à Anvers 1920
5. Rainer Borkowsky (ALL), 14 ans et 35 jours, 2e en aviron en Melbourne 1956
Les plus jeunes médaillées olympiques
1. Luigina Giavotti (ITA), 11 ans et 301 jours, 2e en gymnastique à Amsterdam 1928
2. Inge Sørensen (DAN), 12 ans et 21 jours, 3e en natation à Berlin 1936
3. Ines Vercesi (ITA), 12 ans et 216 jours, 2e en gymnastique à Amsterdam 1928
4. Carla Marangoni (ITA), 12 ans et 269 jours, 2e en gymnastique à Amsterdam 1928
5. Kokona Hiraki (JPN), 12 ans et 343 jours, 2e en stakeboard à Tokyo 2020
Les Français les plus jeunes médaillés olympiques
1. Noël Vandernotte, 12 ans et 230 jours, 3e en aviron à Berlin 1936
2. Raoul Paoli, 12 ans et 276 jours, 3e en aviron à Paris 1900
3. Bernard Malivoire, 14 ans et 91 jours, 1er en aviron à Helsinki 1952
4. Marcel Lepan, 14 ans et 303 jours, 2e en aviron à Paris 1924
5. Gaston Aumoitte, 15 ans et 191 jours, 1er en croquet à Paris 1900
Les Françaises les plus jeunes médaillées olympiques
1. Christine Caron, 16 ans et 95 jours, 2e en natation à Tokyo 1964
2. Émilie Le Pennec, 16 ans et 228 jours, 1re en gymnastique à Athènes 2004
3. Charlotte Bonnet, 17 ans et 169 jours, 3e en natation à Londres 2012
4. Laure Manaudou, 17 ans et 311 jours, 1re en natation à Athènes 2004
5. Brigitte Latrille-Gaudin, 18 ans et 103 jours, 2e en escrime à Montréal 1976
