Lors de son voyage en Pologne en mars dernier, Biden s’est rendu jusqu’à Rzeszow, à environ 60 miles de la frontière ukrainienne, et a déploré de ne pas pouvoir aller plus loin.
“Une partie de ma déception est que je ne peux pas le voir de visu comme je l’ai fait dans d’autres endroits”, a-t-il déclaré lors d’un briefing sur les réfugiés. Il a fait allusion aux problèmes de sécurité comme principale préoccupation. “Ils ne me laisseront pas, de manière compréhensible, je suppose, traverser la frontière et jeter un œil à ce qui se passe en Ukraine.”
Lundi, Biden a finalement effectué la visite à Kiev, un voyage qui avait été “méticuleusement planifié” sur plusieurs mois. Cela s’est produit grâce au travail de petites équipes d’individus dans plusieurs agences : le bureau du chef de cabinet de la Maison Blanche, le Conseil de sécurité nationale, le bureau militaire de la Maison Blanche, le Pentagone, les services secrets américains et la communauté du renseignement.
Biden a raconté ses six visites en Ukraine en tant que vice-président, déclarant au président ukrainien Volodymyr Zelenskyy : “Je savais que je serais de retour, mais je voulais être sûr.”
Les responsables américains ont qualifié la visite de Biden dans la zone de guerre active de “sans précédent”, citant l’absence de toute empreinte militaire américaine en Ukraine et l’opération diplomatique plus petite que la normale à l’ambassade américaine à Kiev. Ce n’est qu’après le retour de Biden en Pologne vers 20 heures, heure locale, lundi, que la Maison Blanche a confirmé les détails de son voyage.
Son voyage a commencé lorsqu’il est parti samedi à 4 h 15 du matin de Joint Base Andrews à bord d’un avion C-32, se rendant à la base aérienne de Ramstein en Allemagne, puis à l’aéroport polonais de Rzeszów-Jasionka.
De là, Biden s’est dirigé vers la gare et est rapidement monté à bord d’un train de huit voitures hautement sécurisé avec ses fenêtres tirées pour le voyage de nuit à Kiev. Il est arrivé juste après 8 heures du matin lundi, descendant du train et déclarant : « C’est bon d’être de retour à Kiev », selon un rapport de pool déposé quelques heures plus tard, après son retour sain et sauf en Pologne.
Le voyage logistiquement complexe, et sans doute le plus symboliquement important de la présidence de Biden, a eu lieu quelques jours avant le premier anniversaire de la guerre et a signifié à la Russie que l’Occident continuerait à soutenir fermement l’Ukraine. Le voyage tant attendu de Biden dans la capitale épuisée du pays a fourni plus qu’une simple séance de photos, mais une chance de parler avec Zelenskyy d’un conflit sans fin en vue et de ce que l’Occident peut faire de plus pour accélérer sa conclusion – et s’en assurer se déroule selon les conditions de l’Ukraine.
Même après que Biden ait quitté Kiev en toute sécurité et avec succès lundi, les responsables de la Maison Blanche ont refusé de partager les détails de la façon dont il s’y était rendu en premier lieu, invoquant des problèmes de sécurité persistants concernant sa visite extraordinaire dans une zone de guerre active.
Biden a voyagé avec un groupe beaucoup plus petit d’aides et de responsables de la sécurité que d’habitude, a déclaré la Maison Blanche. Seuls deux journalistes ont voyagé avec Biden et tous deux ont dû abandonner leur téléphone pendant toute la durée du voyage, incapables d’envoyer à leurs collègues des informations ou des rapports sur le voyage jusqu’à ce que Biden ait atteint Kiev. Ils ont été rejoints à Kiev par une équipe de deux personnes de CBS News qui a participé au cortège présidentiel, selon l’Association des correspondants de la Maison Blanche.
“En venant, le président était très concentré pour s’assurer qu’il tirait le meilleur parti de son temps sur le terrain, ce qu’il savait être limité”, a déclaré Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de Biden, aux journalistes lors d’un appel lundi matin après avoir fait le voyage aux côtés du président. “Il était ravi de faire le voyage.”
Le pool complet de journalistes et de photographes initialement prévu pour voyager avec le président en Pologne a été laissé pour compte, mais devait toujours partir comme prévu lundi soir, effectuant un rare voyage à l’étranger à bord d’un avion présidentiel sans le président à bord. Les deux journalistes qui ont fait le voyage secret avec Biden ont déclaré avoir été informés du voyage vendredi après-midi. La directrice des communications de la Maison Blanche, Kate Bedingfield, leur a juré de garder le secret, leur demandant de rechercher les informations de départ dans un e-mail samedi avec pour objet : “Instructions d’arrivée pour le tournoi de golf”.
Quelques heures avant l’arrivée de Biden en Ukraine, des responsables américains ont informé la Russie du voyage du président, a déclaré Sullivan, “à des fins de déconfliction”, un effort pour éviter toute sorte d’escalade involontaire qui aurait pu amener les deux nations dans un conflit militaire direct.
La visite de Biden a souligné l’évolution des calculs d’une administration de plus en plus à l’aise avec son rôle dans la guerre – et moins inquiète des représailles de Moscou.
Plus d’un an de combats, les États-Unis ont calibré leur réponse en alignement avec d’autres alliés de l’OTAN et ont cherché à équilibrer la nécessité de défendre la souveraineté de l’Ukraine contre les escalades potentielles qui pourraient déclencher un conflit plus direct avec la Russie. Alors que la guerre s’éternisait, les États-Unis ont ajusté leurs évaluations des risques, augmentant progressivement l’aide à la défense de l’armée ukrainienne au milieu de la campagne de pression publique de Zelenskyy et alors que les responsables du renseignement sont devenus moins nerveux à l’idée que le président russe Vladimir Poutine donne suite aux menaces implicites de lancer un – une véritable guerre contre l’Occident.
Aides a déclaré qu’il publierait plus de détails sur la façon dont le président s’est rendu en Ukraine et les précautions de sécurité prises à la fin de son voyage, qui devrait se terminer mercredi après deux jours de réunions et un discours en Pologne. Sullivan a refusé de fournir plus de détails sur la nature de la conversation ou la réponse de Moscou.
À Kiev, des informations sur une éventuelle visite du président américain avant le premier anniversaire de l’invasion russe ont commencé à circuler plus tôt dans la journée. Des avions militaires américains ont été vus en train de tourner près de la frontière polonaise et les habitants de Kiev ont publié sur les réseaux sociaux des vidéos de blocages dans le centre-ville et près de l’ambassade des États-Unis. Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a également annulé une visite prévue à Bruxelles lundi pour le Conseil des affaires étrangères.
Un responsable du gouvernement ukrainien a déclaré que les Ukrainiens « demandaient cette visite depuis longtemps ». Le responsable a ajouté que la visite avait été préparée “dans un laps de temps très court” – environ une semaine, “avec le plus haut niveau de secret grâce à [top Zelenskyy aide Andriy] Les lignes de communication de Yermak et de Kuleba. Le fonctionnaire a obtenu l’anonymat parce que la personne n’était pas autorisée à parler officiellement.
Pour des raisons de sécurité, “seulement une poignée de personnes dans chaque département étaient impliquées”, a déclaré Jonathan Finer, le conseiller adjoint à la sécurité nationale et, comme l’a dit un deuxième responsable américain, “l’homme de référence logistique” du voyage.
Des discussions sur ce qu’il fallait aborder pendant le voyage se sont déroulées sur quelques semaines, alors que les assistants travaillaient pour préparer le président sur le paquet d’armes, les sanctions et de quoi discuter avec Zelenskyy, a déclaré un troisième responsable américain.
Le président, a-t-il ajouté, a pris la décision finale vendredi de poursuivre le voyage après une réunion du bureau ovale avec des membres clés de son équipe de sécurité nationale.
“Son équipe de sécurité a été en mesure de ramener le risque à un niveau gérable et c’est ce qui l’a finalement amené à faire l’appel”, a déclaré Sullivan. « Il a eu une présentation complète d’un très bon et très efficace plan de sécurité opérationnelle. Il a entendu cette présentation, il était convaincu que le risque était gérable et il a finalement pris la décision.
Notamment, Biden n’est pas rentré chez lui à Wilmington, Del., pour le week-end comme il le fait presque toujours, restant à la Maison Blanche. Samedi, lui et la première dame, après son voyage habituel de l’après-midi à la messe, se sont arrêtés au Smithsonian Museum of American History, puis ont dîné dans un restaurant du quartier de Bloomingdale à Washington.
Dimanche, un “couvercle voyage/photo” a été déclaré tôt le matin, alertant la presse que le président ne quitterait pas la Maison Blanche pour le reste de la journée.
Mais il était déjà parti.
Veronika Melkozerova a contribué à ce rapport depuis Kiev.
