Le vote décisif 121-23 équivaut à une réprimande claire de la chambre contrôlée par le GOP après près d’une décennie de législateurs républicains adoptant une position plutôt discrète sur les méfaits présumés de Paxton, qui incluent des accusations de fraude en valeurs mobilières à partir de 2015 et une enquête en cours du FBI sur des accusations de corruption. .
Il n’est que le troisième fonctionnaire en poste dans l’histoire de près de 200 ans du Texas à avoir été destitué.
“Personne ne devrait être au-dessus de la loi, du moins pas le plus haut officier de justice de l’État du Texas”, a déclaré le représentant de l’État républicain David Spiller, qui faisait partie d’un comité d’enquête de la Chambre qui a révélé cette semaine qu’il avait discrètement enquêté sur Paxton. Pendant des mois.
Le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, est resté silencieux sur Paxton toute la semaine, y compris après la destitution de samedi. Abbott, qui était procureur général de l’État avant que Paxton ne prenne ses fonctions en 2015, a le pouvoir de nommer un remplaçant temporaire en attendant l’issue du procès au Sénat.
On ne sait pas quand le procès du Sénat aura lieu. Le retrait définitif de Paxton nécessiterait un vote des deux tiers au Sénat, où les membres républicains sont généralement alignés sur la droite dure du parti. Le Sénat est dirigé par le lieutenant-gouverneur Dan Patrick, qui a été président de l’État pour les campagnes de l’ancien président Donald Trump au Texas.
Avant le vote de samedi, Trump et le sénateur américain Ted Cruz sont venus à la défense de Paxton, le sénateur qualifiant le processus de destitution de “parodie” et affirmant que les problèmes juridiques du procureur général devraient être laissés aux tribunaux.
“Libérez Ken Paxton” Trump a écrit sur sa plateforme de médias sociaux Truth Socialavertissant que si les républicains de la Chambre procédaient à la destitution, “je vous combattrai”.
Paxton, 60 ans, a décrié le résultat à la Chambre quelques instants après que des dizaines de ses collègues partisans ont voté pour la destitution. Son bureau a souligné des rapports internes qui n’ont trouvé aucun acte répréhensible.
“Le spectacle horrible à la Texas House aujourd’hui a confirmé que le scandaleux complot de destitution contre moi n’était jamais censé être juste ou juste”, a déclaré Paxton. “C’était une imposture politiquement motivée depuis le début.”
Les législateurs alliés à Paxton ont tenté de discréditer l’enquête en notant que des enquêteurs embauchés, et non des membres du panel, avaient interrogé des témoins. Ils ont également déclaré que plusieurs des enquêteurs avaient voté lors des primaires démocrates, entachant la destitution, et que les législateurs républicains avaient trop peu de temps pour examiner les preuves.
“Je pense que cela pourrait être une militarisation politique”, a déclaré le représentant Tony Tinderholt, l’un des membres les plus conservateurs de la Chambre, avant le vote. Le représentant républicain John Smithee a comparé la procédure à “une foule du samedi pour un lynchage l’après-midi”.
Mark P. Jones, professeur de sciences politiques à l’Université Rice, a déclaré que la décision rapide de destituer a empêché Paxton de rallier un soutien important et a permis aux républicains discrètement frustrés de se rassembler.
« Si vous demandez à la plupart des républicains en privé, ils pensent que Paxton est une source d’embarras. Mais la plupart avaient trop peur de la base pour s’opposer à lui », a déclaré Jones. En votant en grand bloc, a-t-il ajouté, les législateurs ont obtenu une couverture politique.
Pour les détracteurs de longue date de Paxton, cependant, la réprimande était attendue depuis des années.
En 2014, il a admis avoir enfreint la loi texane sur les valeurs mobilières et, un an plus tard, il a été inculpé de fraude en valeurs mobilières dans sa ville natale près de Dallas, accusé d’avoir fraudé des investisseurs dans une startup technologique. Il a plaidé non coupable de deux chefs d’accusation de crime passibles d’une peine potentielle de cinq à 99 ans.
Il a ouvert un fonds de défense juridique et a accepté 100 000 $ d’un dirigeant dont la société faisait l’objet d’une enquête par le bureau de Paxton pour fraude à Medicaid. 50 000 $ supplémentaires ont été donnés par un retraité de l’Arizona dont le fils Paxton a ensuite été embauché à un poste de haut rang, mais a rapidement été licencié après avoir affiché de la pornographie juvénile lors d’une réunion. En 2020, Paxton est intervenu dans une communauté de montagne du Colorado où un donateur du Texas et camarade de classe a été expulsé de sa maison au bord du lac en vertu d’ordonnances de coronavirus.
Mais ce qui a finalement déclenché la poussée de destitution, c’est la relation de Paxton avec le promoteur immobilier d’Austin, Nate Paul.
En 2020, huit hauts collaborateurs ont déclaré au FBI qu’ils craignaient que Paxton n’abuse de son bureau pour aider Paul à propos des affirmations non prouvées du développeur concernant un complot élaboré visant à voler 200 millions de dollars de ses propriétés. Le FBI a fouillé le domicile de Paul en 2019, mais il n’a pas été inculpé et nie tout acte répréhensible. Paxton a également déclaré aux membres du personnel qu’il avait eu une liaison avec une femme qui, il est apparu plus tard, travaillait pour Paul.
La destitution accuse Paxton d’avoir tenté de s’immiscer dans les poursuites judiciaires et d’avoir émis des avis juridiques au profit de Paul. Les accusations de corruption incluses dans la mise en accusation allèguent que Paul a employé la femme avec qui Paxton a eu une liaison en échange d’une aide juridique et qu’il a payé des rénovations coûteuses au domicile du procureur général. Un avocat principal du bureau de Paxton, Chris Hilton, a déclaré vendredi que le procureur général avait payé toutes les réparations et rénovations.
D’autres accusations, y compris le mensonge aux enquêteurs, remontent à l’acte d’accusation de fraude en valeurs mobilières toujours en attente de Paxton.
Quatre assistants qui ont signalé Paxton au FBI ont ensuite poursuivi en justice en vertu de la loi du Texas sur les dénonciateurs et, en février, il a accepté de régler l’affaire pour 3,3 millions de dollars. Le comité de la Chambre a déclaré que l’enquête avait été déclenchée par Paxton demandant l’approbation législative pour le paiement.
“Sans la propre demande de Paxton pour un règlement financé par les contribuables concernant sa conduite fautive, Paxton ne serait pas confronté à une destitution”, a déclaré le panel.
