L’académie ukrainienne des drones est en session – POLITICO

KYIV – Alors que le hurlement lointain des sirènes de raid aérien résonne autour d’eux, une douzaine de soldats ukrainiens sortent de tentes camouflées perchées sur une colline près d’une route juste à l’extérieur de Kiev, cachées à la vue par un épais bouquet d’arbres. Les soldats, élèves d’une académie de drones, se rassemblent autour d’une antenne Starlink blanche, fumant des cigarettes et défilant sur leurs téléphones – prenant une pause entre les cours, un peu comme le font les étudiants du monde entier.

Mais ce n’est pas votre université moyenne.

Les soldats sont venus ici pour étudier les techniques de reconnaissance aérienne et apprendre à utiliser des drones, pour la plupart commerciaux, dans une zone de guerre. Leur formation, ainsi que les chaînes d’approvisionnement qui facilitent la livraison de drones à l’Ukraine, sont maintenues au plus bas. Les Ukrainiens doivent garder leurs méthodes secrètes non seulement vis-à-vis des envahisseurs russes, mais également vis-à-vis des entreprises technologiques qui fabriquent les drones et fournissent l’Internet par satellite à haut débit sur lequel ils comptent, qui se sont frottés à leurs machines être utilisé à des fins létales.

Les drones sont essentiels pour les Ukrainiens : les engins volants pilotés de loin peuvent repérer les envahisseurs qui approchent, réduire la nécessité pour les soldats de se placer derrière les lignes ennemies pour recueillir des renseignements et permettre des frappes plus précises, réduisant ainsi les pertes civiles. Dans des endroits comme Bakhmut, un champ de bataille clé de Donetsk, les deux parties s’engagent dans des escarmouches aériennes ; des volées de drones bourdonnent au-dessus de leurs têtes, espionnant, traquant, dirigeant l’artillerie.

Ainsi, pour garder leurs machines volantes en l’air, les Ukrainiens se sont adaptés, ajustant leurs logiciels, diversifiant leurs chaînes d’approvisionnement, utilisant les drones commerciaux les plus facilement disponibles sur le champ de bataille et apprenant à contourner les limitations et les interdictions que les sociétés étrangères ont imposées ou menacées. d’imposer.

Entrer: L’Académie du Dronarium.

Des écoles de drones privées et des organisations non gouvernementales à travers l’Ukraine forment des milliers de pilotes de véhicules aériens sans pilote (UAV) pour l’armée. Dronarium, qui, avant l’invasion de la Russie l’année dernière, tournait des images de drones commerciaux brillants et des manifestations politiques gonzo, propose désormais des sessions de formation de cinq jours aux soldats de l’oblast de Kiev. Au cours de l’année écoulée, environ 4 500 pilotes, dont la plupart font maintenant partie des forces armées ukrainiennes, ont suivi le cours de Dronarium.

Qu’y a-t-il au programme

Sur la colline à l’extérieur de Kiev, derrière le bosquet d’arbres, la récréation est terminée et la rentrée scolaire. Après l’arrêt de la sirène du raid aérien, certains soldats attrapent leurs engins volants et se dirigent vers un champ voisin; d’autres retournent dans leurs tentes pour étudier la théorie.

Une leçon clé : comment faire en sorte que les drones civils tiennent la distance sur le champ de bataille.

“Au cours des cinq jours que nous passons à leur apprendre à piloter des drones, un jour et demi est consacré à la formation pour le vol lui-même”, a déclaré un instructeur de Dronarium qui a refusé de donner son nom pour des raisons de sécurité mais utilise l’indicatif d’appel “Prométhée”. POLITICO “Tout le reste est tactique de mouvement, camouflage, processus préparatoire, étude de cartes.”

Les équipes de reconnaissance de drones travaillent par paires, comme des tireurs d’élite, a déclaré Prometheus. Un soldat pilote un drone à l’aide d’un clavier ; leur collègue regarde la carte, la compare avec le flux vidéo du drone et calcule les coordonnées. Les équipes de drones “travaillent directement avec l’artillerie”, a poursuivi Prometheus. “Nous transférons l’image du champ de bataille aux serveurs et à l’état-major. Grâce à nous, ils voient ce qu’ils font et cela les aide à atteindre leur cible.”

Avant que la Russie ne lance son invasion à grande échelle de l’Ukraine, bon nombre de ces élèves des écoles de drones étaient des civils. L’un d’eux, qui était autrefois blogueur et streamer de jeux vidéo, mais qui est maintenant pilote de renseignement dans la région orientale du Donbass en Ukraine, utilise l’indicatif d’appel “Public”. Lorsqu’il est en première ligne, il doit piloter ses drones commerciaux par tous les temps – c’est le seul moyen de repérer les chars ennemis se dirigeant vers la position de son unité.

“Sans eux”, a déclaré Public, “il est presque impossible de remarquer à l’avance l’équipement, les positions de tir et le personnel. Sans eux, il devient très difficile de se coordonner en attaque ou en défense. Un drone peut parfois sauver des dizaines de vies en un seul vol.”

L’enjeu ne pourrait être plus élevé : « Si vous ne volez pas, ces chars tueront vos camarades. Alors, tu voles. Le drone se fige, tombe et vous ramassez le suivant. Parce que la vie de ceux qui sont ciblés par un tank coûte plus cher que n’importe quel drone.”

Armée de drones

La guerre a fait du drone militaire Bayraktar un nom familier, immortalisé en chanson par les Ukrainiens. Les pilotes d’UAV de Kiev utilisent également Shark, RQ-35 Heidrun, FLIRT Cetus et d’autres machines de qualité militaire.

“Il est difficile d’avoir un avantage sur la Russie en nombre d’hommes et d’armes. La Russie utilise ses soldats comme de la viande”, a déclaré le ministre ukrainien de la transformation numérique, Mykhailo Fedorov. a dit plus tôt ce mois-ci. Mais chaque vie ukrainienne, a-t-il poursuivi, “est importante pour nous. Par conséquent, le seul moyen est de créer un avantage technologique sur l’ennemi”.

Jusqu’à récemment, l’armée ukrainienne ne reconnaissait pas officiellement le poste d’opérateur de drone. Ce n’est qu’en janvier que le commandant en chef des forces armées ukrainiennes Valerii Zaluzhnyi a ordonné à l’armée de créer 60 entreprises composées de pilotes de drones, indiquant également que Kiev prévoyait d’augmenter sa propre production de drones. Actuellement, les entreprises ukrainiennes ne fabriquent que 10 % des drones dont le pays a besoin pour la guerre, selon volontaire militaire et fondatrice du Air Intelligence Support Center Maria Berlinska.

En attendant, de nombreux pilotes de drones ukrainiens préfèrent les drones civils fabriqués par le fabricant chinois DJI – Mavics et Matrices – qui sont petits, relativement bon marché à environ 2 500 €, avec des zooms décents et des opérations conviviales.

Le choix entre un drone militaire et un drone civil « dépend de l’objectif du pilote », a déclaré Prometheus, l’instructeur du Dronarium. « Les drones plus gros avec des ailes volent plus loin et peuvent effectuer des reconnaissances loin derrière les lignes ennemies. Mais à un moment donné, vous perdez la connexion avec lui et vous n’avez qu’à attendre qu’il revienne. Les Mavics ont un excellent zoom et peuvent rester en l’air pendant longtemps, collectant des données sans trop de risques pour le drone.

Mais les machines civiles, conçues pour les amateurs et non pour les soldats, durent deux, voire trois semaines dans une zone de guerre. Et DJI l’année dernière a dit que ce serait suspendre les ventes à Kiev et à Moscouce qui rend difficile le remplacement des machines perdues sur le champ de bataille.

En réponse, Kiev a desserré contrôles à l’exportation pour les drones commerciaux, et en achète autant qu’il le peut, souvent en utilisant des fonds donnés par des ONG telles que United24 “Armée de drones” initiative. Le ministère ukrainien de la transformation numérique a déclaré qu’au cours des trois mois qui ont suivi le lancement de l’initiative, il a acheté 1 400 drones militaires et commerciaux et facilité la formation des pilotes, souvent par l’intermédiaire de bénévoles. Pendant ce temps, la Fondation caritative ukrainienne Serhiy Prytula a déclaré avoir acheté plus de 4 100 drones depuis le début de l’invasion à grande échelle de la Russie l’année dernière – la plupart étaient des Mavic 3 de DJI, ainsi que les Martice 30 et Matrice 300 de la société.

Mais l’Ukraine devrait-elle s’inquiéter du fait que bon nombre de ses drones préférés sont fabriqués par une société chinoise, étant donné que Pékin “Pas de limites« partenariat avec Moscou ?

DJI, le plus grand fabricant de drones au monde, a revendiqué publiquement il ne peut pas obtenir les données de l’utilisateur et les informations de vol à moins que l’utilisateur ne les soumette à la compagnie. Mais c’est liens présumés à l’État chinois, ainsi que le fait que Les États-Unis ont mis sur liste noire sa technologie (par rapport aux affirmations selon lesquelles elle aurait été utilisée pour surveiller les Ouïghours de souche au Xinjiang), a soulevé des sourcils. DJI a nié les deux allégations.

Lorsqu’on lui a demandé si les liens de DJI avec la Chine l’inquiétaient, Prometheus a semblé imperturbable.

“Nous comprenons à qui nous avons affaire – nous utilisons leur technologie dans notre intérêt”, a-t-il déclaré. “En effet, nos images peuvent potentiellement être stockées quelque part sur des serveurs chinois. Cependant, ils stockent chaque jour des téraoctets de séquences du monde entier, donc je doute que quiconque puisse retracer les nôtres.”

Traiter avec Elon

Plus tôt ce mois-ci, SpaceX d’Elon Musk a annoncé qu’il avait décidé de restreindre l’utilisation par l’armée ukrainienne de son service Internet par satellite Starlink parce qu’il était l’utiliser pour contrôler les drones. La société spatiale américaine a été fournir internet à l’ukraine depuis février dernier — perdre l’accès serait un gros problème.

“Ce n’est pas que notre armée devient aveugle si Starlink est désactivé”, a déclaré Prometheus, l’instructeur du drone. “Cependant, nous avons besoin d’un accès Internet haut débit pour corriger les tirs d’artillerie en temps réel. Sans cela, nous devrons gaspiller plus d’obus en période de pénurie continue d’obus.”

Mais alors que l’annonce de SpaceX a suscité le tollé de certains des bailleurs de fonds de Kiev, les opérations de l’Ukraine n’ont pas encore été affectées par cette décision, a déclaré le ministre de la Transformation numérique, Fedorov, à POLITICO.

Prometheus avait une théorie expliquant pourquoi : « Je pense que Starlink va rester avec nous. Il est impossible de l’éteindre uniquement pour les drones. Si Musk l’éteint complètement, il devra également l’éteindre pour les hôpitaux qui utilisent le même Internet pour commander du matériel et même effectuer des consultations en ligne lors d’opérations chirurgicales sur le front de guerre. Va-t-il les éteindre aussi ?

Et si Starlink tombe en panne, les Ukrainiens s’en sortiront, a déclaré Prometheus avec un sourire ironique : “Nous avons nos outils pour arranger les choses.”