O’Connell, 69 ans, était prêtre depuis 45 ans et était originaire d’Irlande, selon Angelus News, le journal de l’archidiocèse. Le pape François l’avait nommé l’un des nombreux évêques auxiliaires de l’archidiocèse de Los Angeles – le plus grand du pays – en 2015.
O’Connell a travaillé dans le sud de Los Angeles pendant des années et s’est concentré sur l’intervention des gangs, a rapporté Angelus News. Il a ensuite cherché à négocier la paix entre les résidents et les forces de l’ordre à la suite du violent soulèvement de 1992 après qu’un jury a acquitté quatre policiers blancs de Los Angeles après avoir battu Rodney King, un homme noir. Près de deux décennies plus tard, il a réuni la communauté de San Gabriel Valley pour y reconstruire une mission après un incendie criminel.
O’Connell a été retrouvé à Hacienda Heights vers 13 heures samedi avec une blessure par balle. Les adjoints du shérif ont été appelés dans la région – à quelques pâtés de maisons de l’église catholique St. John Vianney, qui fait partie de l’archidiocèse d’O’Connell – suite à un rapport d’urgence médicale.
Les ambulanciers paramédicaux l’ont déclaré mort sur les lieux, a indiqué le département du shérif. L’archidiocèse a déclaré qu’O’Connell vivait à Hacienda Heights, mais il n’était pas immédiatement clair s’il avait été retrouvé chez lui ou ailleurs.
Environ une douzaine de personnes ont prié le chapelet à côté de la bande de la police tard samedi après l’annonce de la mort d’O’Connell.
« Il n’a pas retenu ses mots. Il parlait bien », a déclaré Jonny Flores au Los Angeles Times depuis l’extérieur de la scène du crime. « Il prendrait le temps. Il était très humble. Il n’était jamais trop occupé.
Samedi, le département du shérif a initialement déclaré que les détectives des homicides avaient répondu à “une enquête sur la mort par balle” avec une victime adulte de sexe masculin. Les autorités n’ont identifié la victime comme O’Connell que dimanche matin.
Le shérif du comté de Los Angeles a présenté les condoléances de l’agence, affirmant que les détectives sont “déterminés à arrêter les responsables de cet horrible crime”.
“Il était un pacificateur et avait une passion au service des personnes dans le besoin tout en améliorant notre communauté”, a déclaré le shérif Robert Luna sur Twitter.
L’archevêque de Los Angeles, José H. Gomez, a d’abord seulement dit qu’O’Connell, qui a servi dans la ville pendant des décennies, « est décédé subitement », sans mentionner la violence. L’archidiocèse a renvoyé dimanche les demandes des médias au département du shérif.
“C’est un choc et je n’ai pas de mots pour exprimer ma tristesse”, a déclaré Gomez dans sa déclaration initiale samedi, le qualifiant de “bon ami”.
