Les collègues soviétiques de Robinson dans l’usine, ainsi que des partisans à travers l’Union soviétique, ont appelé à la justice. “Le travailleur noir est notre frère comme le travailleur blanc américain”, lit-on dans un communiqué rendu public. “Technique américaine : oui !” a crié un cri de ralliement : « Préjugés américains : non !
L’indignation a conduit à la formation d’un panel de poursuites composé de neuf élus d’horizons différents, dont deux femmes. Le résultat fut un procès mené non pas par le gouvernement mais plutôt par des représentants de l’usine agissant en tant qu’organe quasi judiciaire – une procédure rendue possible par l’accent mis par les Soviétiques sur le pouvoir des travailleurs. Qu’il soit motivé par des valeurs ou par la propagande, le procès ne concernait pas vraiment Robinson, ni même Lewis et Brown. C’est devenu l’URSS contre l’Amérique : le communisme contre le capitalisme. Le devoir du panel était de prouver de manière concluante que l’attaque contre Robinson était motivée par la race, ce qui serait à son tour une mise en accusation de la culture américaine et une distraction des fautes de l’URSS, y compris les conséquences tragiques de la collectivisation rapide de l’agriculture par Staline – famine généralisée et de plus en plus répression brutale alors que le nouveau dictateur consolidait son pouvoir.
Le 22 août 1930, la salle d’audience improvisée du Tractor Works Club bourdonnait d’excitation avec plus d’un millier de personnes présentes. Ils étaient tous là pour voir Robinson, assis au milieu des supporters, mal à l’aise avec sa célébrité du jour au lendemain. Dans les rues, les passants louaient Robinson pour son héroïsme et s’excusaient pour ce qui lui était arrivé. Un enseignant l’a approché avant le procès alors qu’il se dirigeait vers l’avant de la salle d’audience et l’a supplié de venir parler à ses élèves de 7 ans. Robinson était abasourdi, mais il s’est approché des enfants et leur a serré la main. Des rassemblements de soutien à Robinson ont eu lieu dans des espaces publics, dénonçant les méfaits du racisme américain. Dans l’usine, Robinson a été accueilli avec des hochements de tête et des mots d’approbation par ses cohortes russes.
De retour aux États-Unis, il y avait des gens puissants qui avaient des raisons d’essayer de renverser la vapeur contre la justice. Le chef par intérim des Affaires d’Europe de l’Est du Département d’État a envoyé des informations au Bureau des enquêtes (l’ancêtre du FBI), dirigé par J. Edgar Hoover, 35 ans. Si les responsables soviétiques voyaient une chance d’élever Robinson, les Américains voyaient une opportunité de le démolir. Un assortiment de documents et de correspondance conservés aux Archives nationales révèle un complot pour intervenir par les diplomates, qui cherchaient des preuves qui pourraient dépeindre Robinson comme un subversif anti-américain.
L’horloge tournait. Si les agents de Hoover pouvaient trouver ou fabriquer de la saleté sur Robinson, ils pourraient divulguer des informations pour tenter d’influencer le public, à la fois soviétique et américain. Le Congrès se préparait pour des audiences sur les dangers du communisme, qui comprenaient une discussion sur le cas de Robinson. Le gouvernement américain n’avait pas encore ouvert d’ambassade à Moscou, mais des documents déclassifiés du Département d’État révèlent que des diplomates américains en Lettonie, qui s’occupaient des affaires diplomatiques avec le gouvernement soviétique, ont insisté sur le fait que le procès pour “battre un Noir américain” avait été conçu “pour des communistes et des à des fins de propagande révolutionnaire » plutôt qu’à une véritable justice, se moquant implicitement de la « détermination des Soviétiques à ne pas avoir de préjugés raciaux ». L’un des envoyés a rejeté comme un “intermède comique” une déclaration d’un homme sympathique aux assaillants selon laquelle tous les Noirs “devraient être lynchés”.
Pendant ce temps, les journaux soviétiques ont continué à présenter l’attaque contre Robinson comme une attaque contre le mode de vie soviétique et, à son tour, comme une attaque capitaliste contre le travailleur. Mais le Parti a soigneusement caché le fait que Robinson avait riposté à ses agresseurs, le présentant comme une pure victime.
Pendant ce temps, la défense de Lewis et Brown, fournie par les Soviétiques, les a présentés comme soumis au lavage de cerveau par le racisme capitaliste américain, qui a trouvé un écho auprès du public soviétique. Lewis a été invité à écrire des excuses au prolétariat soviétique pour ne pas avoir compris les conséquences des dissensions nationales et raciales. Mais cela est tombé à plat, car il a été découvert que sa réponse avait été élaborée par d’autres, et avant cela, qu’une ligne avait été rayée. Interrogé plus tard par un journaliste pour savoir pourquoi, l’explication de Lewis pour le changement était que la phrase omise avait été des “excuses directes au ni—-.”
“Je ne pensais pas que je serais traduit en justice”, aurait commenté Lewis. “En Amérique, les incidents avec des nègres – c’est simplement considéré comme un combat de rue.”
“En Amérique”, a déclaré Brown, “ce serait traité comme une blague.”
Brown et Lewis ont été dépassés dès le départ, cependant, avec des témoins de divers horizons venant à la défense de Robinson. Lewis en particulier est devenu le point central de la colère du tribunal d’usine. Brown le pointa du doigt, essayant de prendre ses distances. Lewis a été décrit par des témoins comme un « tapageur ivre » et un fasciste.
Quand ce fut son tour à la barre, Robinson dut être extrêmement prudent. Il ne voulait pas vocaliser une politique en laquelle il ne croyait pas, même s’il savait que les Noirs qui ne soutenaient pas le parti pouvaient en subir les conséquences. La structure du pouvoir du Parti communiste qui les protégeait pourrait se retourner contre eux. Le chanteur Paul Robeson serait finalement exilé et mis sur liste noire en URSS après avoir remis en question la politique intérieure sur les Juifs. Peu importe comment il se comportait au procès, Robinson pouvait s’attendre à des répliques de la part d’agents américains ou russes. Il a défendu ses actions mais a réussi à éviter d’articuler un cadrage politique de sa situation.
Après six jours de discours et de témoignages, le verdict tombe : Lewis et Brown sont condamnés à deux ans de prison. L’un des neuf membres du parquet a résumé sa position : Les auteurs de l’attaque ont « contaminé » leur communauté. Cependant, leurs peines ont été commuées en 10 ans d’exil de l’Union soviétique, parce qu’ils avaient été «inoculés d’inimitié raciale par le système capitaliste». Aux yeux du public russe, il n’y avait pas de sanction plus sévère que le bannissement.
Un Américain vivant en Union soviétique qui a observé le procès a rappelé que « les travailleurs russes étaient tellement indignés que des hommes blancs traitent un collègue de cette façon simplement à cause de sa race qu’ils ont exigé leur expulsion immédiate de l’Union soviétique ». L’Amérique a été secouée par la Grande Dépression, et pour les citoyens soviétiques, un retour forcé là-bas équivalait à être abandonné dans un désert de chômage et de nourriture rare.
La couverture médiatique américaine à la suite du verdict s’est fracturée. Plusieurs médias grand public ont manifesté moins d’intérêt pour le résultat que pour le procès lui-même, tandis que plusieurs journaux noirs ont salué la position contre le racisme.
Robinson s’est vu offrir un poste ailleurs mais a décidé de rester à l’usine de tracteurs de Stalingrad. Sa renommée croissante à la suite du procès n’était peut-être pas souhaitée, mais cela lui a également donné du pouvoir. L’attention du public sur Robinson a semblé bloquer de nouvelles tentatives de sabotage par des agents du renseignement américains, qui ne voudraient pas attirer l’attention sur leurs tactiques.
