Les commentaires du président ont suscité des spéculations selon lesquelles les États-Unis prévoyaient de descendre le ballon, qui planait au-dessus de la Caroline du Nord sur une voie vers l’océan, selon des informations locales. Il a été repéré pour la première fois dans le Montana mercredi.
Samedi après-midi, un porte-parole de la FAA a confirmé que l’agence avait suspendu les arrivées et les départs aux aéroports de Wilmington, Myrtle Beach et Charleston “pour soutenir le ministère de la Défense dans un effort de sécurité nationale”. Une restriction de vol temporaire a également été annoncée pour la région jusqu’à au moins 15 h 30 HE.
Plus tard samedi, Biden a souri et a levé le pouce aux journalistes lorsqu’on lui a demandé si les États-Unis allaient abattre le ballon. Il n’a pas répondu à d’autres questions quant à savoir s’il avait ordonné l’abattage ou à tout message qu’il enverrait à la Chine alors qu’il montait à bord d’Air Force One à la base de la Garde nationale aérienne de Hancock Field à New York.
La Chine a nié avoir utilisé le ballon pour espionner les États-Unis, affirmant qu’il s’agissait d’un dirigeable civil utilisé pour surveiller la météo qui a dévié de sa trajectoire en raison d’un vent inattendu. Mais le Pentagone a jusqu’à présent mis en garde contre l’abattage du ballon par crainte que la chute de débris ne blesse les personnes au sol.
“La dernière chose que nous voulions, c’était que quelque chose de la taille d’un autobus scolaire traverse le toit d’une école maternelle.” un responsable du ministère de la Défense a déclaré vendredi.
Pendant la semaine les législateurs ont appelé Biden à faire face à la menace potentielleavec le sénateur. Jon Testeur (D-Mont.), Qui préside le panel qui supervise le budget du Pentagone, qualifiant le ballon de “menace manifeste” pour la sécurité nationale.
“J’exige des réponses de l’administration Biden”, a déclaré Tester dans un communiqué. “Je vais attirer des gens devant mon comité pour obtenir de vraies réponses sur la façon dont cela s’est produit et comment nous pouvons empêcher que cela ne se reproduise.”
La présence du ballon a encore tendu une relation américano-chinoise déjà tendue, et un abattage public du navire n’est pas susceptible d’améliorer les liens. Pourtant, cela aidera Biden sur le front politique intérieur, où il fait face à des appels, en particulier des républicains, à être encore plus durs envers Pékin.
La nouvelle du ballon a conduit à une discussion entre les chefs de département et d’agence au sein de l’administration sur l’opportunité d’annuler la visite prévue du secrétaire d’État Antony Blinken à Pékin ce week-end. En fin de compte, la décision a été prise de reporter, et non d’annuler, bien qu’il ne soit pas clair quand Blinken ira maintenant.
“L’objectif du voyage était de rechercher un ‘plancher’ dans les relations et d’explorer des domaines potentiels de coopération dans l’intérêt mutuel”, a déclaré un responsable américain familier avec la question, s’exprimant sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité du sujet. “Il est difficile de faire cela de manière constructive avec un ballon chinois au-dessus des États-Unis – cela aurait dominé toutes les conversations. Il valait mieux reporter à un meilleur moment, et l’interagence était d’accord avec cela.
Adam Cancryn, Oriana Pawlyk et Nahal Toosi ont contribué à ce rapport.
