Appuyez sur play pour écouter cet article
Exprimé par l’intelligence artificielle.
LONDRES – Alors que les nations du monde entier se démènent pour sécuriser les chaînes d’approvisionnement cruciales en semi-conducteurs par crainte des relations avec la Chine, le Royaume-Uni prend du retard.
La pandémie de COVID-19 a révélé la forte dépendance du monde à l’égard de Taïwan et de la Chine pour les puces les plus avancées, qui alimentent tout, des iPhones aux armes avancées. Au cours des deux dernières années, et au milieu des craintes croissantes que la Chine pourrait déclencher une nouvelle crise de sécurité mondiale en envahissant Taïwan, le gouvernement britannique a préparé un plan pour diversifier les chaînes d’approvisionnement des composants clés et stimuler la production nationale.
Pourtant, selon des personnes proches de la stratégie, le plan encore invisible du Royaume-Uni – qui a raté sa date limite de publication l’automne dernier – a souffert d’une déconnexion interne et d’un désarroi gouvernemental, plaçant le pays derrière ses alliés mondiaux dans une course cruciale pour devenir plus autonome. .
Un manque d’expérience et d’élaboration de politiques conjointes à Whitehall, une période de bouleversements politiques intenses à Downing Street et de nouveaux contrôles américains sur l’exportation de puces avancées vers la Chine ont collectivement entravé les efforts du Royaume-Uni pour développer son propre plan cohérent.
La façon dont la stratégie a été élaborée jusqu’à présent “est une erreur”, a déclaré un ancien haut responsable de Downing Street.
Prendre du retard
Pendant la pandémie, la demande de semi-conducteurs a dépassé l’offre alors que les consommateurs affluaient pour trier leurs configurations de travail à domicile. Cela a conduit à d’importantes pénuries de puces – bientôt aggravées par la politique stricte « zéro-COVID » de la Chine.
Étant donné qu’une usine de fabrication de semi-conducteurs est si complexe sur le plan technologique – un seul laser dans un système de lithographie à puce de la société allemande Trumpf compte 457 000 composants – la concentration de la fabrication dans quelques entreprises a aidé l’industrie à innover dans le passé.
Mais tout a changé lorsque le COVID-19 a frappé.
“Les gouvernements ont soudainement pris conscience du fait que -” attendez une seconde, ces semi-conducteurs sont assez importants, et ils semblent tous être concentrés dans un petit nombre d’endroits “”, a déclaré un cadre supérieur de l’industrie britannique des semi-conducteurs.
Le lancement par Pékin d’un missile hypersonique en 2021 a également fait trembler le Pentagone face à la capacité croissante de la Chine à développer des armes avancées alimentées par l’IA. Et l’invasion de l’Ukraine par la Russie a ajouté à l’incertitude géopolitique, augmentant la pression sur les gouvernements pour les fabricants locaux et réduisant la dépendance à l’égard de points chauds de conflit potentiels comme Taiwan.
Dans ce contexte, de nombreux alliés du Royaume-Uni investissent des milliards dans la fabrication nationale.
La loi CHIPS de l’administration Biden, adoptée l’été dernier, offre 52 milliards de dollars de subventions pour la fabrication de semi-conducteurs aux États-Unis. L’UE a son propre plan de 43 milliards d’euros pour subventionner la production – bien que sa propre position n’est pas sans critiques. Des producteurs émergents comme l’Inde, le Vietnam, Singapour et le Japon progressent également dans leurs propres efforts de plusieurs milliards de dollars pour favoriser la fabrication nationale.
Maintenant, le gouvernement britannique subit une pression croissante pour montrer sa propre main. Dans une lettre au Premier ministre Rishi Sunak rapporté pour la première fois par le Times et également obtenu par POLITICO, le secteur britannique des semi-conducteurs a déclaré que sa “confiance dans la capacité du gouvernement à répondre à l’importance vitale de l’industrie diminue régulièrement avec chaque mois d’inaction”.
Cela faisait suite à la fuite d’une première copie de la stratégie des semi-conducteurs du Royaume-Uni, rapporté par Bloombergavertissant que la dépendance excessive de la Grande-Bretagne vis-à-vis de Taïwan pour ses fonderies de semi-conducteurs la rend vulnérable à toute invasion de la nation insulaire par la Chine.
Taiwan, que Pékin considère comme faisant partie de son territoire, fabrique plus de 90% des puces avancées du monde, avec sa Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) vitale pour la fabrication de semi-conducteurs de conception britannique.
L’action des États-Unis et de l’UE a déjà tenté TSMC de commencer à construire de nouvelles usines et fonderies en Arizona et en Allemagne.
“Nous dépendons de manière critique d’entreprises comme TSMC”, a déclaré le dirigeant de l’industrie cité ci-dessus. “Ce serait catastrophique pour les économies occidentales si elles ne pouvaient plus accéder aux semi-conducteurs de pointe.”
Whitehall en guerre
Pourtant, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du gouvernement britannique, on craint que les principaux départements de Whitehall, dont la contribution à la stratégie pourrait être cruciale, soient laissés pour compte.
Le Département du numérique, de la culture, des médias et des sports (DCMS) prépare le plan du Royaume-Uni et, selon les observateurs, a farouchement maintenu la propriété du projet. Le DCMS est l’un des plus petits départements de Whitehall et est surnommé le « ministère du divertissement » en raison de sa surveillance des sports et des loisirs, ainsi que des problèmes liés à la technologie.
“Dans d’autres pays, les politiques en matière de semi-conducteurs sont le produit de plusieurs acteurs”, a déclaré Paul Triolo, vice-président senior de la société de stratégie américaine ASG. Cela comprend “un soutien législatif pour le financement des principaux programmes de subventions, des départements commerciaux et commerciaux, des agences de R&D et des organes politiques stratégiques de haut niveau chargés de choses comme l’amélioration de la résilience de la chaîne d’approvisionnement”, a-t-il déclaré.
« Vous avez besoin de tous les éléments des capacités du Royaume-Uni. Il faut les services diplomatiques, les services de sécurité. Vous avez besoin que tout le monde travaille ensemble là-dessus », a déclaré l’ancien responsable de Downing Street cité ci-dessus. “Il y a d’énormes aspects de sécurité nationale à cela.”
Se référant aux fonctionnaires de niveau inférieur, la même personne a déclaré que s’appuyer sur “quelques fonctionnaires de ‘grade 6’ du DCMS – des fonctionnaires qui ne voient pas la situation dans son ensemble, ou qui n’ont ni capacité ni connaissances”, est un erreur.
Pour sa part, DCMS a rejeté la suggestion selon laquelle il surveillait trop étroitement le plan, un porte-parole affirmant que le ministère “travaillait en étroite collaboration avec des experts de l’industrie et d’autres ministères … afin que nous puissions protéger et développer notre secteur national et assurer une plus grande chaîne d’approvisionnement”. résilience.”
Le porte-parole a déclaré que la stratégie “sera publiée dès que possible”.
Mais les entreprises désireuses de voir le plan ne sont toujours pas convaincues que le Royaume-Uni a la bonne équipe en place pour le travail.
Le personnel clé de Whitehall qui avait été impliqué dans le projet a maintenant changé, a déclaré l’exécutif cité précédemment, et peu de ceux qui rédigent la stratégie “ont beaucoup d’expérience dans l’industrie, ou beaucoup d’expérience de première main”.
Les progrès ont également été détournés l’année dernière par de longues délibérations sur la question de savoir si le Royaume-Uni devrait bloquer la vente de Newport Wafer Fab, la plus grande usine de semi-conducteurs britannique, à la société chinoise Nexperia pour des raisons de sécurité nationale, selon deux personnes directement impliquées dans la stratégie. Le gouvernement a finalement annoncé qu’il bloquerait la vente en novembre.
Et bien qu’une ébauche du plan existait l’année dernière, elle n’a jamais progressé vers le très important processus ministériel de “rédaction” – qui donne aux départements de Whitehall la possibilité d’examiner et de commenter les propositions.
En attendant le jour du budget
Deux personnes familières avec les discussions en cours sur la stratégie ont déclaré que les ministres visaient désormais à rendre public leur plan avant ou autour de la déclaration budgétaire du 15 mars du chancelier Jeremy Hunt, bien qu’ils aient souligné que le calendrier pouvait encore changer.
Fuite des détails de la stratégie indiquer le gouvernement mettra de côté 1 milliard de livres sterling pour soutenir les fabricants de puces. D’autres fuites indiquent que cela sera utilisé comme capital d’amorçage pour les startups, et pour stimuler les entreprises existantes et offrir de nouvelles incitations aux investisseurs.
Il y a des querelles avec le Trésor et d’autres départements sur le montant de ces subventions. Les experts disent aussi que c’est peu de chances d’être de l’argent « nouveau », mais détourné des budgets d’autres ministères.
“Nous devrons simplement attendre quelque chose de plus substantiel”, a déclaré un porte-parole d’une entreprise de semi-conducteurs commentant les fuites pré-stratégie.
Mais alors que le Royaume-Uni tergiverse, les principales entreprises liées au Royaume-Uni sont déjà touchées par la stratégie des semi-conducteurs en évolution rapide des États-Unis. Les règles américaines introduites en octobre dernier – et renforcées ces derniers jours par un accord avec les Pays-Bas – empêchent certaines entreprises de vendre les conceptions de puces et les équipements de fabrication les plus avancés à la Chine.
La société japonaise ARM, dont le siège social est britannique, le joyau de la couronne de l’industrie britannique des semi-conducteurs, qui vend certains modèles aux fabricants de smartphones en Chine, voit déjà des limites à ce qu’elle peut exporter. D’autres entreprises britanniques comme Graphcore, qui développe des puces pour l’IA et l’apprentissage automatique, ressentent également le pincement.
“Le Royaume-Uni doit – au rythme – comprendre ce qu’il veut que son rôle soit dans les industries qui définiront l’économie future”, a déclaré Andy Burwell, directeur du commerce international au sein du groupe de lobbying des entreprises, le CBI.
Où allons-nous à partir d’ici?
Il y a de sérieux doutes tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du gouvernement quant à savoir si le plan tant attendu de la Grande-Bretagne peut vraiment aller au cœur de ce qui est un défi mondial complexe – et les avis sont partagés sur la question de savoir si imiter les programmes de subventions des États-Unis et de l’UE est possible ou même souhaitable pour la Grande-Bretagne
Un ancien haut responsable du gouvernement qui a travaillé sur la politique des semi-conducteurs a déclaré que si le Royaume-Uni avait définitivement besoin d’un “plan élaboré plus cohérent”, la publication d’une stratégie formelle pourrait en fait révéler à quel point le problème est “compliqué, désordonné et hors de notre contrôle”.
“Ce n’est pas que c’est problématique que nous n’ayons pas de stratégie”, ont-ils dit. “C’est problématique que, quelle que soit la stratégie que nous avons, ne soit pas révolutionnaire.” Ils ont décrit l’idée d’un “booster” de plusieurs milliards de livres. l’investissement dans l’industrie de la fabrication britannique comme une « tarte dans le ciel ».
L’ancien responsable de Downing Street a déclaré que la Grande-Bretagne devrait plutôt chercher à travailler “en collaboration” avec des partenaires de l’UE et des États-Unis, et doit “faire attention à éviter” une guerre des subventions avec des alliés.
Le Parti travailliste d’opposition, grand favori pour former le prochain gouvernement après les élections prévues en 2024, adopte un point de vue similaire. “Il n’est pas vrai que le Royaume-Uni puisse le faire tout seul”, a récemment déclaré le secrétaire d’État fantôme David Lammy, exhortant les ministres à faire équipe avec l’UE pour sécuriser son approvisionnement en semi-conducteurs.
Cependant, un domaine dans lequel certains experts pensent que le Royaume-Uni pourrait se tailler un avantage concurrentiel est celui de la conception de semi-conducteurs avancés.
“Le Royaume-Uni serait probablement le mieux placé pour poursuivre le soutien aux start-up de conception de semi-conducteurs telles que Graphcore”, a déclaré Triolo d’ASG, “et fournir un soutien pour l’expansion de la capacité du petit nombre d’entreprises existantes qui fabriquent sur des nœuds plus matures” tels que Newport Wafer Fab de Nexperia.
Les ministres ont lancé un projet de recherche en décembre visant à exploiter la force existante du secteur britannique des semi-conducteurs en matière de conception. Le gouvernement a jusqu’à présent versé 800 millions de livres sterling dans la recherche sur les semi-conducteurs composés par le biais des universités, selon un récent rapport du comité des affaires de la Chambre des communes.
Mais le même groupe de députés souhaite plus d’action pour soutenir la conception avancée des puces. Burwell, du groupe d’affaires CBI, a déclaré que le gouvernement britannique devait commencer à “travailler aux côtés de l’industrie, plutôt que de développer essentiellement une stratégie et de venir ensuite vers l’industrie”.
À l’heure actuelle, le gouvernement “a un peu de mal à voir quels leviers il doit actionner”, a déclaré le cadre supérieur des semi-conducteurs cité plus tôt.
Selon les règles de l’Organisation mondiale du commerce, les gouvernements sont autorisés à subventionner leurs capacités de fabrication de semi-conducteurs, a souligné l’exécutif. « Les États-Unis le font. L’Europe le fait. Taïwan le fait. Nous devrions le faire aussi.
Cristina Gallardo a contribué au reportage.
