Une nouvelle affaire George Floyd ? Cinq policiers ont été inculpés et incarcérés jeudi pour meurtre à la suite du décès début janvier d’un Afro-Américain, quelques jours après une arrestation « épouvantable » dans le sud des États-Unis, selon les autorités. Ces agents de la police de Memphis, grande ville du Tennessee, tous Afro-Américains, sont visés par plusieurs chefs d’inculpation, dont meurtre, coups et blessures ou encore enlèvement, a annoncé le procureur Steve Mulroy lors d’une conférence de presse.
Le 7 janvier, les policiers – depuis licenciés – avaient voulu arrêter Tyre Nichols, Afro-Américain de 29 ans, pour une infraction routière. Alors que les agents s’approchaient, une « confrontation avait eu lieu » et « le suspect s’était enfui », avaient expliqué les forces de l’ordre. Rattrapé, Tyre Nichols avait finalement été interpellé mais s’était plaint d’avoir du mal à respirer et avait été hospitalisé. Il était décédé trois jours plus tard.
Les détails de cette arrestation ne sont pas encore clairs : une vidéo des faits existe, mais a pour l’instant uniquement été montrée aux proches de la victime et à leurs avocats. Selon ces derniers, « la police l’a battu au point qu’il était méconnaissable ». « Il s’agit d’un passage à tabac pur et simple, sans interruption, de ce jeune homme pendant trois minutes », a déclaré Me Antonio Romanucci.
Le président américain Joe Biden a appelé jeudi au calme tandis que la contestation monte autour de cette arrestation mortelle. « Au moment où les Américains portent le deuil, que le ministère de la Justice mène son enquête, et que les autorités continuent leur travail, je me joins à la famille de Tyre en appelant à des manifestations pacifiques. La colère est compréhensible, mais la violence n’est jamais acceptable », a déclaré Joe Biden dans un communiqué, réclamant également une « enquête rapide, complète et transparente » sur sa mort.
L’avocat de la famille Floyd
Lors de la conférence de presse jeudi, les autorités ont évité de décrire précisément le déroulé des faits, renvoyant aux images. Mais ce qui s’est passé était « inadmissible » et « criminel » et « n’aurait pas dû se produire », a martelé David Rausch, directeur du bureau d’enquête du Tennessee, se disant « choqué » et « écœuré » par ce qu’il a vu. « En un mot, c’est absolument épouvantable. »
Les avocats de la famille de la victime, dont le célèbre Ben Crump – qui avait représenté la famille de George Floyd – ont salué l’inculpation des policiers. Cette nouvelle « nous donne de l’espoir alors que nous continuons à réclamer justice pour Tyre », ont-ils commenté. Jeudi, en évoquant ses rencontres avec les proches de Tyre Nichols, le procureur Steve Mulroy a dressé le portrait d’un « fils presque parfait ». « Une personne joviale et heureuse, qui aimait le skateboard », a-t-il dit.
Les cinq agents inculpés ont été licenciés la semaine dernière. L’investigation interne de la police avait démontré qu’ils avaient fait usage de la force de façon excessive. D’autres policiers font encore l’objet d’une enquête.
Les agents mis en cause sont « directement responsables des violences physiques commises sur M. Nichols », a déclaré mercredi la cheffe de la police de Memphis Cerelyn Davis, estimant qu’il ne s’agissait « pas seulement d’une erreur professionnelle, mais d’un manque d’humanité ».
« Cet acte était odieux, irresponsable et inhumain. »
La vidéo de l’arrestation sera rendue publique vendredi après 18h00 locales (minuit GMT samedi). « Je m’attends à ce que vous soyez scandalisés » en voyant ces images, a admis Cerelyn Davis. Jugeant également probable l’organisation de manifestations, la cheffe de la police a appelé à ne pas « inciter à la violence ou à la destruction ». L’affaire trouve un écho particulier dans un pays encore marqué par la mort de George Floyd, en mai 2020, et les manifestations Black Lives Matter, contre le racisme et les violences policières, qui avaient suivi. Et le drame a relancé le débat sur la violence policière dans le pays.
VIDÉO. Les images de l’arrestation de George Floyd qui ont révolté l’Amérique
Le procureur Steve Mulroy a ainsi espéré que cette affaire « pourrait permettre des échanges plus larges sur la nécessité d’une réforme de la police ». Le président de l’organisation de défense des droits civiques NAACP, Derrick Johnson, a pour sa part appelé les élus du Congrès à regarder la vidéo de l’arrestation, puis à agir. « Nous pouvons nommer toutes les victimes de violences policières, mais nous ne pouvons pas citer une seule loi que vous avez passée pour régler le problème. »
