Il n’y a plus d’espoir. Les recherches de survivants ont été suspendues à Baltimore mardi dans la soirée, après l’effondrement d’un pont autoroutier percuté par un navireles six personnes portées disparues étant désormais présumées mortes, a annoncé un responsable des gardes-côtes. « Sur la base de la durée des recherches effectuées (…), de la température de l’eau, à présent nous n’estimons pas que nous trouverons ces individus encore en vie », a déclaré le vice-amiral Shannon Gilreath lors d’une conférence de presse.
Des secours avaient été déployés dans l’air, sur terre, en mer et même sous l’eau. Seuls deux rescapés avaient jusqu’alors été retrouvés, dont l’un grièvement blessé. Les secours s’activaient jusque-là autour de l’immense structure métallique tordue, dans un déploiement impressionnant de moyens incluant des bateaux, drones, hélicoptères et plongeurs.
Joe Biden a promis de mobiliser toutes les ressources fédérales nécessaires, et s’est engagé à ce que le pont soit reconstruit, en admettant que cela prendrait du temps. Le bilan aurait été pire si le navire, qui a subi une « perte momentanée de propulsion », n’avait réussi à lancer un appel de détresse. Cette alerte a permis aux autorités de couper une partie du trafic routier sur le pont et de sauver des vies, a souligné Wes Moore, le gouverneur de l’État du Maryland, qui a décrété l’état d’urgence.
Des images impressionnantes de vidéosurveillance montrent le porte-conteneurs battant pavillon singapourien dévier de son cap et heurter une pile du pont Francis Scott Key, faisant s’écrouler plusieurs des arches de l’ouvrage dans le port. Dans ces vidéos, on aperçoit des lumières de véhicules de maintenance sur le pont, avant qu’il ne se déforme et tombe par morceaux. « Notre sonar a détecté la présence de véhicules submergés », a d’ailleurs déclaré James Wallace, le chef des pompiers de la ville.
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Le maire de Baltimore, Brandon Scott avait évoqué « une tragédie inconcevable », la police disant écarter a priori un éventuel acte terroriste. L’enquête devra, elle, déterminer comment le choc causé par un navire seul a pu détruire plusieurs arches du pont métalliquedont la construction a débuté en 1972 et qui fut inauguré en 1977.
Même si le porte-conteneurs dispose d’une puissante force d’inertie, a fortiori avec sa cargaison, « l’ampleur des dommages à la superstructure du pont semble disproportionnée par rapport à la cause, c’est un sujet à creuser dans les investigations », a commenté le professeur Toby Mottram, un expert en structures de l’université britannique de Warwick.
