Soirée contrastée pour les Bleus. Opposée à une formation de Grande-Bretagne qu’elle avait déjà battue deux fois en 2024, l’équipe de France s’est d’abord imposée sans briller (19-12) avant de s’incliner malgré une meilleure performance face aux Fidji (10-14), ce samedi à Los Angeles. Titulaire et auteur d’un très bel essai face au Canada dans la nuit de vendredi à samedi, Antoine Dupont a démarré la première rencontre sur le banc, Jérôme Daret choisissant de faire tourner son effectif. Mais l’entrée de l’habituel capitaine du XV de France a permis aux Bleus de se sortir d’un match piégeux.
En effet, après un début de match poussif et quelques belles interventions défensives, les Tricolores sont montés en puissance. Bien présent pour convertir le bon travail de Paulin Riva, auteur d’une belle percée à la suite d’une touche dans le camp français, Stephen Parez n’a pas tremblé pour inscrire son 101e essai sous le maillot bleu (7-0, 5e).
Un avantage qui n’aura pas tenu longtemps pour une équipe de France gênée dans l’impact physique. Plus dangereux, les Britanniques ont été récompensés par l’essai de Tom Emery juste avant la pause (7-5, 7e). Non-transformé, celui-ci a tout de même permis à la formation anglo-saxonne d’inscrire ses premiers points face à la France en 2024, alors qu’elle avait terminé fanny lors des deux premiers duels cette année.
Dupont a illuminé la rencontre
Empruntés et imprécis, les Bleus ont aussi mal commencé la seconde période qu’ils avaient terminé la première, à l’image du second essai anglais, consécutif à une erreur de relance (7-12, 9e). Heureusement, la vitesse d’Andy Timo le long de la ligne de touche a permis aux Français de reprendre leur avance, le jeune joueur de 19 ans transformant ensuite son essai (14-12, 10e).
Entré à quatre minutes du terme de la rencontre, Antoine Dupont n’a pas tardé à illuminer la rencontre. Si sa première ouverture n’a pas été exploitée par Timo, la seconde, au pied à la suite d’une pénalité jouée rapidement, a été convertie par Nelson Épée (19-12, 13e).
Suffisant pour permettre aux hommes de Jérôme Daret de valider leur qualification pour les quarts de finale, avant d’aborder un gros test face aux doubles champions olympiques fidjiens.
Dupont dans tous les coups
Cette fois titulaire, Antoine Dupont s’est rapidement mis en évidence dans ce choc pour la 1ère place du groupe. Facile, la star des Bleus a parfaitement décalé Jordan Sepho pour aller inscrire le premier essai de la rencontre (5-0, 2e). Dans un grand soir, le numéro 25 était encore à l’initiative de l’action menant Swan Rebbadj à aplatir, finalement contré par un défenseur fidjien (5e). Les Tricolores ont vendangé une nouvelle grosse opportunité une minute plus tard, lorsque Sepho a aplati sur la ligne après un nouveau service parfait de Dupont, forçant l’arbitre à intervenir.
Beaucoup plus réalistes, les Fidjiens ont puni les hommes de Jérôme Daret sur leur première incursion dans le camp adverse avant de transformer (5-7, 6e). Inspirés également dans ses interventions défensives, Antoine Dupont a été remplacé à cinq minutes du terme, préservé par son sélectionneur en vue de la suite du tournoi. Hasard ou coïncidence, le deuxième essai fidjien est intervenu dans la foulée de ce changement après une percée intérieure (5-14, 11e).
Trouvé sur le flanc gauche au terme d’une belle action collective, Nelson Epée a redonné espoir au groupe France à une minute de la fin (10-14, 13e). En vain. Trop imprécis malgré leur domination, les Français n’ont jamais su recoller et terminent donc cette phase de poule avec une défaite rageante, la quatrième en 2024 face aux Océaniens. Deuxièmes, ils verront tout de même les quarts de finale dans la nuit de dimanche à lundi.
