les racines profondes de l’influence russe en Afrique

1960 a été une année capitale pour ce qui allait bientôt devenir la République démocratique du Congo. Le pays arraché indépendance depuis Belgique en juin, installant son premier gouvernement démocratiquement élu. En septembre, des luttes de pouvoir conduisent Joseph-Désiré Mobutu alias Mobutu Sese Seko, alors secrétaire d’État, à mener son premier coup d’État militaire. Et quelques mois plus tard, le Premier ministre Patrice Lumumba était assassiné.

Cette succession rapide d’événements a marqué une année charnière dans l’histoire, mais pas seulement pour les droits à l’émancipation en Afrique. A quelque 11 000 kilomètres à l’est de Kinshasa, dans Russiele kremlinLa politique étrangère de prend un nouveau tournant au milieu de la crise qui secoue le Congo belge. Alexander Shelepin, chef du KGB à l’époque, s’est rendu compte qu’il n’y avait pratiquement aucun espion russe au sud du désert du Sahara. Il y avait une solide base d’agents secrets dans Egyptequelques-uns dispersés à travers le le Maghreb et certains ayant des liens avec le Parti communiste local étaient en poste dans Afrique du Sud.

Une poignée d’espions pour sauver le Premier ministre Lumumba

Aux yeux de Shelepin, son réseau d’espions sur le continent africain était maigre. Nikita Khrouchtchev, alors premier secrétaire du Parti communiste, s’était fixé comme priorité de s’ouvrir aux pays à faible revenu (principalement africains) et de marquer une rupture avec son prédécesseur Joseph Staline.

Du coup, la crise au Congo est devenue “le premier cas connu d’intervention du KGB dans un pays d’Afrique subsaharienne”, explique Natalia Telepneva, historienne et spécialiste du renseignement soviétique en Afrique à l’université de Strathclyde à Glasgow.

C’est ainsi qu’a commencé une course à l’influence russe au sud du Sahara. Malgré un désintérêt pour la région du début des années 1990 à la fin des années 2000, le Kremlin a laissé sa marque. « Pour rétablir la présence russe en Afrique, Vladimir Poutine a profité de la relativement bonne réputation l’Union soviétique avait sur le continent et a fait appel à un réseau d’anciens contacts », explique Marcel Plichta, qui étudie l’influence soviétique en Afrique à l’Université St Andrews en Écosse.

Mais pendant la crise congolaise, la Russie n’avait pas encore d’héritage sur le continent. “Ivan Potekhin, le chef africaniste de l’URSS à l’époque, n’avait visité l’Afrique pour la première fois que dans les années 1950”, souligne l’historienne Natalia Telepneva.

L’opération menée par l’Union soviétique pour aider le Premier ministre congolais de l’époque, Patrice Lumumba, à réprimer les sécessionnistes soutenus par la Belgique manquait de ressources. “Moscou n’avait que les moyens d’envoyer une poignée d’agents sur le terrain”, explique Telepneva. Ainsi, lorsque Joseph-Désiré Mobutu a mené son coup d’État militaire en 1960, qui était activement supporté par le CIAle coup porté au KGB était significatif.

Guerre froide “à bas prix” en Afrique

Le l’Union soviétique avait du rattrapage à faire s’il voulait pousser sa stratégie d’influence dans la région, mais il pouvait compter sur l’enthousiasme de la vague d’indépendance vis-à-vis des puissances coloniales dans les années 60 pour y parvenir.

« Pour que des agents rejoignent le KGB en Afrique, le continent offrait des offres intéressantes espionnage perspectives. Et les missions qu’ils poursuivraient – ​​soutenir les mouvements d’indépendance tout en surveillant simultanément l’activité américaine sur le terrain – semblaient nobles », écrit l’historienne Telepneva dans son livre «Libération de la guerre froide», qui est basé sur les mémoires de Vadim Kirpitchenko, le premier directeur de la division Afrique du KGB.

A partir de 1960, la Russie ouvre un nombre croissant d’ambassades dans les pays africains. Chacune de ses délégations “comportait à la fois un agent du KGB et du GRU (l’agence de renseignement militaire étrangère de l’armée soviétique)”, explique Telepneva.

La crise congolaise a servi de leçon. « Moscou s’est rendu compte que l’URSS n’avait pas les mêmes ressources que les puissances occidentales en Afrique. Le renseignement et les opérations clandestines semblaient donc être le meilleur moyen de mener une guerre froide “à bas prix” », déclare Telepneva.

Bien que l’Union soviétique ait finalement perdu du terrain en Afrique, les efforts déployés se sont avérés utiles à la politique étrangère du Kremlin sur toute la ligne. La Russie est devenue un allié de l’ancien Premier ministre décédé Lumumba, qui est devenu une figure d’inspiration clé pour d’autres mouvements d’indépendance à travers le continent. Les États-Unis, en revanche, étaient considérés comme un allié des anciennes puissances coloniales en Afrique. La réputation de l’Union soviétique d’être du « côté droit » de l’histoire en Afrique a été poussée par la Russie, et encore renforcée par le soutien de l’URSS à Nelson Mandela dans sa lutte contre l’apartheid en Afrique du Sud.

Les espions russes ont travaillé dur pour maintenir la réputation de leur pays. Le pays a lancé une vaste campagne de « mesures actives », ce que l’on appellerait aujourd’hui la désinformation et la propagande. Son objectif était de dépeindre l’Union soviétique comme un partisan désintéressé d’une Afrique décolonisée. Pendant ce temps, Washington était dépeint comme un marionnettiste complotant dans l’ombre, sauvegardant ses propres intérêts.

Le KGB a utilisé tout son arsenal, manipulant les médias et la fabrication de faux documents pour faire de la CIA l’ennemi qu’il fallait détruire. Moscou nourri la paranoïa des révolutionnaires ghanéens – et l’éventuel premier Premier ministre et président du pays – Kwame Nkrumah, qui se considérait comme un «Lénine africain”. Il verrait des espions américains partout. « En 1964, une fausse lettre écrite par le service A décrivant un complot de la CIA l’a tellement irrité qu’il a envoyé une lettre directement au président américain Lyndon Johnson, accusant la CIA d’utiliser toutes ses ressources avec un seul objectif en tête : le renverser, » lit les archives de Mitrokhin, du nom de Vasili Mitrokhin, l’archiviste en chef du KGB qui a fait défection au Royaume-Uni en 1992 et a emporté 30 ans de notes avec lui.

Du rêve soviétique à la déception

Difficile de ne pas considérer ces « mesures actives » comme les précurseurs des campagnes de désinformation en ligne et des « usines à troll » d’aujourd’hui dirigées par Evgueni Prigojinechef de la wagner groupe de mercenaires. La Russie de Poutine utilise une version nouvelle et améliorée du récit soviétique. À l’époque, l’Union soviétique se présentait comme une championne de la décolonisation. Aujourd’hui, « la Russie prétend être un allié du mouvement panafricaniste anticolonial », dit Plichta. La campagne russe pour alimenter le sentiment anti-français dans le République centrafricaine et Mali n’est qu’un exemple.

Mais tous les efforts du KGB n’ont pas été couronnés de victoires à l’époque – ou undu moins pas autant que Moscou l’avait espéré. L’Union soviétique « pensait que ces pays s’aligneraient naturellement sur les idéologies communistes et donc sur l’URSS. Mais cela s’est avéré plus compliqué que prévu », explique Telepneva.

Kwame Nkrumah, qui a régné Ghana pendant six ans, a été le premier “ami” de l’Union soviétique en Afrique subsaharienne. Il a été renversé en 1966 après avoir dérivé vers l’autoritarisme. Les deux autres pays à s’être le plus ouvertement rangés du côté de la Russie, le Mali et la Guinée, n’ont laissé aucun souvenir du paradis communiste. Après huit ans au pouvoir, le dirigeant malien Modibo Keita a été évincé, tandis que le Guinéen Ahmed Sékou Touré est resté à la tête d’un régime brutal pendant plus de 25 ans, jusqu’en 1984.

Il a fallu attendre la deuxième vague de décolonisation et le démantèlement de le Portugalle bastion colonial de Mozambique, Guinée-Bissau et Angola dans les années 1970, les opérations d’influence soviétiques ont repris. Mais cette fois, chef Leonid Brejnev a exhorté les services de renseignement à “redéployer leurs efforts pour renforcer la coopération militaire et sécuritaire avec les armées des pays ‘amis'”, indique Telepneva. Le Kremlin avait pris conscience que, jusqu’à présent, il avait sous-estimé le rôle des militaires dans les rapports de force africains.

L’Union soviétique et le soft power

L’Union soviétique est devenue un important fournisseur d’armes pour le continent africain. Soutenu par le soutien soviétique contre Somalie, Ethiopie a reçu un «avion soviétique plein d’équipements militaires et d’instructeurs [on its soil] toutes les 20 minutes » à l’hiver 1977, selon les archives Mitrokhin.

Encore une fois, cette approche rappelle la tactique de Poutine et du groupe Wagner. “La principale stratégie de Moscou pour étendre son influence en Afrique, outre l’envoi de mercenaires wagnériens, est de multiplier les accords militaires [21 of which were signed between 2014 and 2019]», explique Plichta.

Pendant la guerre froide, le soutien militaire est allé au-delà de l’approvisionnement armes. L’Union soviétique a également formé des milliers de «combattants de la liberté» chez eux. Le centre éducatif Perevalnoe-165 en Crimée, la péninsule ukrainienne désormais annexée par la Russie, en est devenu l’exemple le plus célèbre.

Le maniement des armes n’était qu’une fraction de ce qui était enseigné. « Il y avait aussi des formations politiques avec des excursions dans des sites touristiques, des visites de fermes collectives et des projections de films. Les cours comprenaient également une introduction au léninisme-marxisme et des discussions sur l’histoire de la colonisation », explique Telepneva.

Moscou s’est rendu compte très tôt que éducation pourrait approfondir ses liens avec l’Afrique, alors Khrouchtchev a ouvert l’Université Patrice Lumumba à Moscou en 1961. En 50 ans, elle a formé plus de 7 000 étudiants de 48 pays africains différents en physique, économie et administration publique. Des étudiants africains ont également été admis dans différentes universités à travers l’URSS.

Pour les espions russes, les universités étaient de formidables pépinières de recrues potentielles. En fait, le vice-président de l’Université de Lumumba faisait partie du KGB. Mais “ce n’était pas la chose la plus importante pour Moscou”, explique Konstantinos Katsakioris, spécialiste de l’éducation africaine et de l’ex-Union soviétique à l’université de Bayreuth en Allemagne. La priorité de Moscou était d’améliorer la réputation de l’Union soviétique en Afrique. Tous les étudiants devaient prêcher la bonne parole soviétique chez eux.

Cela est également devenu un atout pour Poutine. Après l’effondrement de l’Union soviétique, Moscou s’est progressivement retirée de l’Afrique, mais tous les étudiants enseignés dans l’ex-URSS sont restés sur place. Ainsi, lorsqu’en 2014, Poutine décide de réinvestir le continent africain à la recherche de nouveaux alliés pour pallier l’isolement diplomatique de la Russie causé par son annexion de Crimée, il savait que ses agents pourraient y trouver des amis. « Les soldats et les étudiants étaient jeunes lorsqu’ils sont allés en Union soviétique. Aujourd’hui, certains d’entre eux sont devenus des membres influents dans leur pays d’origine », explique Plichta. Ces vétérans de l’aventure soviétique dans l’Afrique post-coloniale sont aujourd’hui les oreilles potentiellement complaisantes dans lesquelles les hommes de Poutine et de Prigozhin peuvent chuchoter.

Cet article a été traduit de la version originale en français.