Alors qu’il était lycéen dans la banlieue de New York, Tony Vaccaro est devenu intrigué par la photographie. Deux mois après avoir obtenu son diplôme, lorsqu’il a été intronisé dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, il a montré à un capitaine les photos qu’il avait prises pour son annuaire et a demandé une affectation en tant que photographe de combat avec le Signal Corps.
“Les photos sont superbes”, lui a dit l’officier. Mais comme il n’avait aucune expérience du combat et qu’il était trop jeune pour être un photographe chevronné, il a été rejeté.
À 21 ans, cependant, il était assez âgé pour être fantassin.
Le soldat Vaccaro a passé 272 jours au combat avec la 83e division d’infanterie, qui s’est frayé un chemin de la Normandie à l’Allemagne.
En plus du fusil M-1 qu’il a transporté à travers l’Europe, il a gardé un petit appareil photo Argus C3 de 35 millimètres qu’il avait acheté à l’adolescence. Les règlements de l’armée interdisaient aux soldats de prendre des photos à moins qu’ils ne fassent partie du Signal Corps, mais il a réussi à capturer des milliers d’images de la guerre, prises en gros plan. Ils véhiculaient une intimité souvent refusée aux photographes du Signal Corps, dont la mobilité était limitée par leurs appareils beaucoup plus lourds.
Il a ensuite reçu l’autorisation de prendre des photos ouvertement, avec l’avertissement qu’il était d’abord carabinier et photographe ensuite.
Lorsque M. Vaccaro est décédé à 100 ans mercredi à son domicile dans la section de Long Island City dans le Queens, on se souvenait de lui pour ses photos brûlantes – la plupart d’entre elles invisibles pendant des décennies après la fin de la guerre – et pour son travail en tant que mode, voyage et photographe de célébrités pour les principaux magazines américains.
Sa mort a été annoncée dans une déclaration de la Monroe Gallery of Photography à Santa Fe, NM, qui présente actuellement “Tony Vaccaro : l’exposition du centenaire”.
En route vers la Normandie 12 jours après l’invasion du jour J du 6 juin 1944, le soldat Vaccaro a caché son appareil photo sous son imperméable, a placé son objectif derrière un trou qu’il avait fait et a photographié des bateaux alliés dans la Manche.
Deux de ses photos les plus connues ont capturé la mort de deux hommes de son unité, toutes deux le 11 janvier 1945, près d’Ottré, en Belgique, lors de la bataille des Ardennes.
“The Last Step of Jack Rose” dépeint un camarade soldat courant avec son fusil à la fraction de seconde où des éclats d’obus allemands ont explosé à proximité et l’ont tué, sa fumée étant visible sur l’image.
« White Death : Photo Requiem for a Dead Soldier, Private Henry I. Tannenbaum » de M. Vaccaro montre les restes d’un soldat dont le corps était en partie recouvert de neige lorsque le soldat Vaccaro est tombé sur lui le lendemain de sa mort.
“Je voulais que cette photo soit celle d’un soldat inconnu”, a rappelé M. Vaccaro dans le documentaire HBO nominé aux Emmy Awards “Underfire: The Untold Story of Pfc. Tony Vaccaro. Et puis, il a dit: «J’ai vu qui c’était – mon ami Henry Tannenbaum. Nous étions tous les deux de New York. Un jour, il m’a montré sa famille et son bébé.
Le fils du soldat Tannenbaum, Samuel, qui avait 2 ans lorsque son père est décédé, a appris l’existence de la photographie plusieurs années plus tard et a contacté M. Vaccaro, qui lui a donné une copie signée de l’image et, en 2002, l’a accompagné sur le lieu de la mort de son père. . Ils ont placé une couronne sur un marqueur sur le terrain, qui a été dédié par le réseau américain des orphelins de la Seconde Guerre mondiale au soldat Tannenbaum et à d’autres membres de la 83e division d’infanterie.
“La balle qui a tué mon père a également détruit l’esprit de ma mère et mis fin à mon enfance”, a déclaré M. Tannenbaum dans une interview en 2017. Il a qualifié sa visite en Belgique avec M. Vaccaro de “voyage d’une vie”, ajoutant : “Je n’ai peut-être pas eu l’occasion de dire à mes parents que je les aime. En racontant leur histoire, je crois que je leur rends hommage.
Le « Baiser de libération » de M. Vaccaro, pris le 14 août 1944, montrait un soldat américain, le Sgt. Gene Costanzo, agenouillé pour embrasser une petite fille, alors que deux femmes souriantes dansent une polka festive sur la place de la ville nouvellement libérée de Saint-Briac-sur-Mer en Bretagne.
M. Vaccaro a pu capturer des photos de guerre intimes puisque, comme ses sujets, il était un fantassin, a déclaré Anne Wilkes Tucker, conservatrice émérite au Museum of Fine Arts de Houston, dans “Underfire”.
“Il était l’un d’entre eux, ils lui faisaient confiance”, a-t-elle déclaré. “Non seulement avec les photos qu’il a prises, mais en tant qu’homme d’un côté ou de l’autre d’entre eux lorsque les combats ont éclaté.”
Le soldat Vaccaro a improvisé alors qu’il se déplaçait à travers l’Europe, trouvant son film et ses produits chimiques de traitement parmi les ruines des magasins d’appareils photo dans les villes traversées par son unité. Il a développé le film dans des casques de l’armée et a accroché les négatifs sur des arbres pour les faire sécher lorsqu’il n’était pas en service de nuit. Il les transportait dans son sac à dos.
Après la guerre, épuisé émotionnellement, il stocka ses photos et jura qu’il n’apporterait plus jamais d’appareil photo sur une scène de bataille.
Au lieu de cela, il est devenu photographe pour des magazines tels que Life, Look, Time, Newsweek, Harper’s Bazaar, Town & Country et Flair. Ses sujets comprenaient John F. Kennedy, la famille Eisenhower, Pablo Picasso, Georgia O’Keeffe, Jackson Pollock, Frank Lloyd Wright, Sophia Loren, Greta Garbo, Maria Callas et Federico Fellini.
En 1960, il a été chargé par Look de photographier O’Keeffe, l’artiste moderniste, dans sa maison du Nouveau-Mexique.
S’attendant à ce qu’un photographe plus célèbre se présente, elle a d’abord refusé de poser pour lui. Pour la convaincre, M. Vaccaro a préparé un repas et préparé un pique-nique. Lorsque le temps est devenu trop venteux pour le pique-nique, il lui a donné une assiette de fromage suisse alors qu’elle était assise à l’arrière de sa voiture. Et quand elle a jeté un coup d’œil espiègle à travers un trou dans un morceau de fromage, M. Vaccaro est entré en action.
“Je voulais reproduire des émotions, des sentiments, alors j’ai en quelque sorte inventé une façon de prendre des photos aussi vite, sans jamais donner aux gens la chance de se rendre plus flatteurs”, a-t-il déclaré au Santa Fe New Mexican en 2007, lorsque ses photos O’Keeffe ont été exposés dans son musée. “D’une part, elle m’a regardé à travers un morceau de fromage. Ce moment n’était même pas une seconde, mais je l’ai arrêté. Elle en fut émerveillée. Elle a dit : ‘Je n’ai jamais vu quelqu’un travailler comme toi.’
Michelantonio Vaccaro est né le 20 décembre 1922 à Greensburg, en Pennsylvanie, fils d’immigrants italiens. Quand il avait 3 ans, il a déménagé avec ses parents en Italie, mais son père et sa mère sont décédés, séparément, quelques années plus tard. Ses sœurs ont été emmenées dans un orphelinat italien et il a vécu avec un oncle et une tante.
Les enfants sont retournés en Amérique juste avant que la guerre n’éclate en Europe et ont vécu ensemble à New Rochelle, NY, dans le comté de Westchester, où il a fréquenté le lycée Isaac E. Young avant d’aller à la guerre.
M. Vaccaro a pris sa retraite au début des années 1980. Ses photos ont été exposées dans les principaux musées et lors de salons, et il en a vendu certaines en privé par le biais du studio Tony Vaccaro à Long Island City.
M. Vaccaro laisse dans le deuil ses fils, Frank et David, issus de son mariage avec Anja Lehto, un mannequin finlandais qu’il avait photographié; et deux petits-fils. Sa femme est décédée en 2013.
Après la guerre, M. Vaccaro a passé plusieurs années avec Stars and Stripes, une publication pour la communauté militaire américaine, parcourant l’Europe pour documenter son rétablissement, avant de se tourner vers la photographie commerciale.
Il n’a jamais laissé la guerre derrière lui. Il a lutté contre le traumatisme du meurtre auquel il avait participé et photographié, et il a fait des cauchemars.
Mais, comme il l’a dit dans le documentaire de 2016 sur ses neuf mois empêtrés dans une violence incessante : « Il m’a fallu être méchant pendant 272 jours. Mais pas pour toujours.
