“Je pense que nous avons tous des histoires de compagnies aériennes de l’été dernier et des perturbations qui ont eu lieu à ce moment-là – les taux d’annulation et de retard étaient dans des proportions inacceptables l’année dernière”, a déclaré le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg lors d’une conférence de presse cette semaine. “Et il est important que cela ne se reproduise plus.”
Les compagnies aériennes disent qu’elles peuvent éviter une répétition de l’été dernier, où les taux de ponctualité ont oscillé en dessous de 75% dans tous les domaines, au mécontentement du Congrès. Ils ont embauché des dizaines de milliers de personnes depuis l’année dernière et les niveaux de dotation sont supérieurs de plus de 9% à ce qu’ils étaient avant la pandémie. Et cet été, la Federal Aviation Administration a encouragé les compagnies aériennes, peut-être paradoxalement, à faire voler moins d’avions pouvant accueillir plus de personnes.
Cette stratégie pourrait aider à alléger le fardeau des compagnies aériennes et du système de contrôle du trafic aérien, qui manque toujours d’employés, mais signifiera moins d’options pour les passagers qui tentent de planifier leur voyage ou de réserver après un vol annulé.
Les compagnies aériennes reconnaissent qu’il ne s’agit que d’une solution à court terme.
“Je ne suis pas sûr que ce soit un modèle qui puisse durer éternellement, mais pour l’instant nous nous débrouillerons”, a déclaré Nicholas Calio, président et chef de la direction du groupe commercial Airlines for America.
Mais contrairement à l’été dernier, qui s’est transformé en un jeu de pointage du doigt entre les compagnies aériennes et la FAA pour savoir qui était le plus responsable des retards, cette fois les compagnies aériennes et l’administration Biden disent qu’elles prennent des mesures pour collaborer.
En mars, la FAA a annoncé qu’elle autoriserait les compagnies aériennes à effectuer moins de vols dans la région de New York sans pénalité, et de nombreuses compagnies aériennes se sont portées volontaires pour réduire leur trafic quotidien, avec environ 87 vols de moins dans la région de New York en juin et plus de 100 vols de moins en juillet et août.
John Heimlich, économiste en chef du groupe de commerce aéronautique Airlines for America, a déclaré que les transporteurs commerciaux prévoyaient d’ajouter environ 2% de sièges supplémentaires pour la saison estivale tout en supprimant des dizaines de vols par jour, en particulier dans la région de New York.
L’espoir est que moins de vols allégeront le fardeau des contrôleurs surchargés et créeront plus de mou dans le système afin que les compagnies aériennes puissent rattraper leur retard lorsque les problèmes de météo ou de personnel se multiplient.
Buttigieg a émis une note optimiste lors d’une conférence de presse mardi, soulignant que les annulations étaient en baisse au début de 2023 par rapport à l’année dernière.
Voler s’est amélioré, lentement
“Si nous regardons les chiffres jusqu’à présent cette année, nous constatons des améliorations, mais je ne pense pas que nous soyons encore tirés d’affaire”, a déclaré Buttigieg dans une interview le mois dernier, faisant référence aux annulations de vols. “Les lacunes en matière de formation et les lacunes en matière d’embauche qui se sont produites à cause de Covid prendront plus d’un an que nous avons eu jusqu’à présent pour se frayer un chemin dans le système.”
Jusqu’à présent cette année, les compagnies aériennes n’ont annulé qu’environ 1,5% des vols et 77,1% des vols sont arrivés à l’heure, ce que le DOT définit comme dans les 15 minutes suivant l’heure d’arrivée affichée, a déclaré Heimlich.
Ce sont de meilleurs chiffres que l’été dernier, et Heimlich a déclaré que les pics des taux d’annulation au cours du mois dernier étaient principalement dus aux conditions météorologiques, telles que les orages majeurs à Houston au début du mois..
Le message de Calio aux passagers est qu’ils doivent « prier pour le beau temps tous les jours », un clin d’œil au fait que la grande majorité des retards et des annulations sont liés aux conditions météorologiques et échappent à tout contrôle.
Mais la dotation en personnel des contrôleurs aériens de la FAA reste un problème majeur, selon Paul Rinaldi, ancien président de la National Air Traffic Controllers Association. Il a déclaré que la dotation en personnel dans la région de New York fonctionnait à 66% de sa main-d’œuvre idéale, les autres tours et centres de contrôle fonctionnant entre 78 et 80% de l’idéal.
Opérer avec des marges aussi minces signifie qu’il ne faut pas grand-chose pour que les manques à gagner affectent une tour de contrôle. Par exemple, la FAA a confirmé qu’un pic de contrôleurs aériens malades à l’aéroport international de Denver a entraîné deux jours de retard de vol cette semaine. Bien que les retards aient été relativement minimes, ils sont emblématiques du manque de mou du système.
“Un contrôleur ne peut rien supporter de plus fort qu’Advil”, a déclaré Rinaldi, ajoutant qu’une gorgée de Nyquil retirera un contrôleur du travail pendant au moins 60 heures.
Les quasi-accidents suscitent de nouvelles inquiétudes
La FAA soutient que voler est sûr, soulignant que les compagnies aériennes américaines ont connu leur décennie la plus sûre de tous les temps. Mais les enquêteurs de sécurité disent que la FAA pourrait faire plusen particulier après qu’un avion à Austin, au Texas, soit arrivé à 115 pieds de atterrir au sommet d’un autre avion en février.
Jennifer Homendy, présidente du National Transportation Safety Board, qui enquête sur les accidents, a réprimandé la FAA pour avoir laissé ouvertes plusieurs des recommandations de sécurité en attente du conseil. Parmi ceux-ci, deux sont survenus lors d’incidents récents – le conseil d’administration a demandé que davantage d’aéroports installent des systèmes de prévention des collisions basés sur le radar et que les enregistreurs vocaux du poste de pilotage conservent des enregistrements plus longs au lieu d’être écrasés après deux heures.
Mais elle a également reconnu que la FAA est souvent mise à rude épreuve lorsqu’il s’agit d’investir dans la technologie.
“Nous devons nous assurer que toutes ces améliorations de la sécurité peuvent être financées”, a déclaré Homendy lors d’un sommet tenu récemment par son conseil d’administration sur les quasi-accidents. « Nous signalons rapidement à la FAA quand quelque chose ne va pas, mais nous ne cherchons pas à savoir pourquoi. Est-ce parce qu’ils n’avaient pas les ressources suffisantes ?
Les syndicats des pilotes et autres travailleurs de l’aviation avertissent que trop peu de formation – ou une formation qui a été précipitée pour doter le personnel après Covid – a contribué aux récents quasi-accidents.
“Nous devons revenir à l’essentiel – au moins deux pilotes dans le cockpit se concentrant sur la tâche à accomplir”, a déclaré Jason Ambrosi, président de l’Air Line Pilots Association, soulignant que deux pilotes dans le cockpit peuvent mieux repérer les dangers potentiels. “Lorsque vous avez beaucoup de nouveautés dans le système, vous devez dépasser le minimum.”
Recherche d’un chef permanent de la FAA
Alors que la FAA et les compagnies aériennes s’efforcent d’embaucher et de former des contrôleurs aériens, des pilotes, des agents de bord, des mécaniciens et autres supplémentaires, l’agence elle-même a un poste vacant au sommet. Il s’est écoulé plus d’un an sans chef confirmé par le Sénat – et maintenant, l’ancien pilote de ligne et expert en sécurité Billy Nolen quitte ses fonctions d’administrateur par intérim de la FAA.
Nolén a l’intention de partir cet été, créant un plus grand vide de leadership qui se répercutera sur les rangs supérieurs de l’agence. La Maison Blanche a déclaré qu’elle prévoyait d’avoir un autre administrateur par intérim en place avant son départ, mais jusqu’à présent, un candidat permanent a été insaisissable.
Le premier candidat du président Joe Biden pour le poste, le PDG de l’aéroport de Denver et directeur de longue date du transport en commun Phil Washington, retiré en mars après avoir fait face à un soutien démocrate tiède et à des attaques féroces de la part de républicains qui l’ont accusé de manquer d’expérience significative dans l’aviation.
L’administration a également fait des efforts pour améliorer les vols pour les voyageurs, en particulier après que Southwest Airlines a subi une effondrement qui a annulé des milliers de vols pendant la période des fêtes 2022. Le DOT enquête sur les pratiques de planification de Southwest, et Buttigieg a déclaré que le département “adopte une approche en deux volets envers les compagnies aériennes : collaboration là où c’est approprié, pression là où c’est nécessaire”. Certains législateurs ont accusé Buttigieg d’être trop indulgent dans la répression des compagnies aériennes peu performantes après la débâcle du sud-ouest, bien que les actions récentes de l’administration aient émoussé certaines de ces critiques.
Ces dernières semaines, le DOT a commencé promouvoir un tableau de bord en ligne qui montre chaque compagnie aérienne américaine et les avantages qu’elle offre aux passagers lésés. Frontier Airlines, par exemple, est la seule grande compagnie aérienne américaine qui ne garantit pas un séjour à l’hôtel gratuit pour une annulation d’une nuit.
L’administration s’est également engagée à imposer des règles qui élimineraient les soi-disant frais indésirables, tels que les frais pour asseoir un enfant à côté d’un adulte accompagnateur. Et il a récemment adopté une position agressive contre la consolidation des compagnies aériennes, y compris poursuivre pour bloquer un projet de fusion entre JetBlue Airways et Spirit Airlines.
Mais les nouvelles règles et poursuites prendront des mois, voire des années, à résoudre et ne joueront probablement pas un rôle majeur dans la saison estivale des voyages.
Les compagnies aériennes ont apporté des changements opérationnels et technologiques en réponse aux difficultés de l’été dernier et à l’effondrement du sud-ouest, a déclaré Jim Higgins, un ancien pilote qui enseigne les opérations au programme d’aviation réputé de l’Université du Dakota du Nord. Mais toute amélioration pourrait être anéantie par une demande accrue, a-t-il déclaré.
“J’espère que les compagnies aériennes ont eu un an pour apprendre”, a déclaré Higgins. « L’astuce va être : avons-nous suffisamment appris pour surmonter les voyageurs supplémentaires que nous allons voir cet été ? Si je devais deviner, je suppose que ce serait similaire à l’été dernier.
Tanya Snyder a contribué à ce rapport.
