Les procureurs disent que Rhodes a orchestré un effort d’une semaine pour faire dérailler le transfert de pouvoir de Donald Trump à Joe Biden, rassemblant des dizaines d’alliés à travers le pays pour descendre à Washington le 6 janvier. Rhodes et ses alliés ont passé des semaines à faire pression sur Trump pour empêcher de force le Congrès de certifier l’élection – et ceints de violence même si Trump a refusé. Rhodes a également encouragé les Oath Keepers à rassembler un arsenal d’armes juste à l’extérieur de Washington qui pourrait être déployé dans la ville si nécessaire.
En fin de compte, des dizaines de membres des Oath Keepers ont fait irruption avec la foule pro-Trump dans le Capitole, tandis que Rhodes les a ralliés de l’extérieur du bâtiment.
Il s’agissait d’une attaque effrontée qui menaçait la partie la plus importante et la plus vulnérable de la démocratie américaine, ont déclaré les procureurs, exhortant Mehta à prononcer une peine d’au moins 25 ans.
Mehta était largement d’accord avec la caractérisation par les procureurs du rôle de Rhodes en tant que chef de file de l’attaque du 6 janvier et a accepté de classer ses crimes comme un acte de terrorisme contre le gouvernement, une catégorisation qui a fortement aggravé sa peine ultime.
“Ce que nous ne pouvons pas avoir – nous ne pouvons absolument pas avoir – c’est un groupe de citoyens qui, parce qu’ils n’aimaient pas le résultat [of the 2020 election] étaient alors prêts à prendre les armes pour fomenter une révolution », a déclaré Mehta. « C’est ce que tu as fait.
Alors qu’il se préparait à être condamné, un Rhodes provocateur s’en est pris à l’affaire portée contre lui, se présentant comme un martyr dans une guerre pour la survie de l’Amérique – le même message que les procureurs disent que Rhodes avait utilisé pour duper ses partisans pour qu’ils se préparent à la bataille le 1er janvier. 6.
“Je suis un prisonnier politique”, a déclaré Rhodes, comparant sa situation à celle de Trump. “J’ai l’impression d’être le personnage principal du “Procès” de Kafka. J’ai l’impression que c’était une culpabilité préétablie dès le premier jour. … Mon objectif sera d’être un « Soljenitsyne américain » pour dénoncer la criminalité de ce régime », a déclaré Rhodes, invoquant le dissident soviétique et auteur de « l’archipel du Goulag ».
Mehta a vivement rejeté la caractérisation de Rhodes, affirmant que les preuves du procès avaient convaincu un jury composé de ses pairs de le déclarer coupable de complot séditieux – et ce 6 janvier, l’un des jours les plus «noirs» de l’histoire américaine.
“Les gens ne devraient pas l’oublier”, a déclaré Mehta.
La condamnation de jeudi a été un moment charnière dans les efforts du ministère de la Justice pour punir ceux qui ont planifié et dirigé l’assaut violent contre le Capitole, alimentant la foule de partisans que Trump lui-même a rassemblés à Washington avec son exhortation à “arrêter le vol”. L’avocate adjointe des États-Unis, Kathryn Rakoczy, a décrit la condamnation de Rhodes comme l’étape la plus importante à ce jour vers la responsabilisation des dirigeants de l’attaque du 6 janvier.
Mehta a, lors de précédentes audiences de détermination de la peine pour des accusés de délit, déploré que ceux qui ont dupé ou radicalisé des «Américains ordinaires et travailleurs» pour qu’ils commettent des crimes le 6 janvier n’avaient pas encore été tenus responsables. Il a spécifiquement identifié le propre rôle de Trump dans la perpétuation des mensonges sur les résultats des élections en tant que moteur de l’émeute. Rakoczy a déclaré que la condamnation de Rhodes et de ses co-conspirateurs est le début de la responsabilité que Mehta a déclaré avoir recherchée.
Rakoczy a également souligné que Rhodes a continué à professer les opinions qui ont conduit ses partisans à Washington le 6 janvier – même quatre jours seulement avant sa condamnation lorsqu’il s’est adressé à un rassemblement de partisans à l’extérieur de la prison de DC. Rhodes a déclaré au groupe que l’élection pourrait être volée en 2024 et que le gouvernement menait une “campagne de terreur” contre ses adversaires politiques.
“La plupart d’entre nous, à travers le spectre politique et dans toute cette grande nation, voulons désespérément croire que le 6 janvier était une valeur aberrante”, a déclaré Rakoczy. “Pas l’accusé Rhodes.”
Au cours d’un procès de huit semaines l’automne dernier, les procureurs ont révélé des milliers de messages envoyés entre Rhodes et d’autres dirigeants de Oath Keepers avant le 6 janvier, brossant le portrait d’un groupe déterminé à la violence et prêt à faire tout ce qu’il fallait pour empêcher Trump de partir bureau. Rhodes a tenté à plusieurs reprises de contacter Trump et de l’exhorter à invoquer la loi sur l’insurrection, qui, selon Rhodes, lui donnerait le pouvoir de suppléer les gardiens du serment en tant que milice sanctionnée par le gouvernement. Mais Trump n’a jamais reconnu sa portée et a finalement refusé d’invoquer la loi de l’époque de la guerre civile.
Néanmoins, les procureurs disent que Rhodes a galvanisé ses alliés, orchestré leur voyage à Washington et dirigé leurs mouvements vers – et finalement dans – le Capitole.
Rhodes et le leader de Florida Oath Keeper, Kelly Meggs, ont été reconnus coupables de complot séditieux lors de ce procès, tandis que trois autres – Kenneth Harrelson de Floride, Jessica Watkins de l’Ohio et Thomas Caldwell de Virginie – ont été acquittés de l’accusation mais reconnus coupables d’autres crimes importants. Quatre autres gardiens du serment ont été reconnus coupables dans le cadre du complot séditieux de Rhodes lors d’un deuxième procès qui s’est terminé en janvier, et trois autres ont plaidé coupable à l’accusation au cours de l’année écoulée.
Tout au long de son incarcération avant le procès et depuis sa condamnation, Rhodes est resté provocateur, affirmant que le groupe est puni pour discours incendiaire malgré peu de preuves que ses membres se sont livrés à ou ont encouragé la violence ce jour-là. Il a soutenu que le groupe n’avait pas l’intention d’interrompre le transfert de pouvoir – ils étaient à Washington, a-t-il affirmé, pour effectuer des vérifications de sécurité pour les orateurs lors du rassemblement de Trump – et que les armes que les gardiens du serment ont amassées dans un Comfort Inn à Arlington, Virginie , étaient censés être une force « réactive » au cas où la violence éclaterait dans les rues.
“Si vous voulez mettre un visage sur J6, vous le mettez sur Trump, les médias de droite, les politiciens”, a déclaré l’avocat de Rhodes, Phillip Linder.
Mehta a balayé ces affirmations, citant des messages et des témoignages au procès montrant que Rhodes envisageait à plusieurs reprises de prendre des mesures pour perturber le transfert de pouvoir de Trump à Biden et que l’arsenal d’armes à feu avait un double objectif.
“S’il n’utilise pas la loi sur l’insurrection pour empêcher une marionnette ChiCom d’entrer dans la maison blanche, nous devrons alors mener une révolution sanglante”, a déclaré Rhodes à ses alliés dans un message du 14 décembre aux Georgia Oath Keepers.
De même, Rhodes a déclaré à un associé le 10 janvier 2021 – quatre jours après l’attaque – qu’il regrettait de ne pas avoir apporté d’armes au Capitole.
“Nous aurions pu le réparer sur-le-champ”, a déclaré Rhodes dans une conversation qui a été enregistrée et jouée pour les jurés. “Je suspendrais Pelosi au lampadaire.”
Mehta a souligné à plusieurs reprises que Rhodes – un diplômé en droit de Yale et vétéran militaire qui dirigeait les Oath Keepers avec une discipline hiérarchique – était clairement au courant et approuvait les actions de ses co-conspirateurs. Il a déclaré que les preuves soulignent que Rhodes aurait su ou prévu que deux douzaines de gardiens du serment entreraient à l’intérieur du Capitole dans le cadre d’un effort visant à perturber le décompte des bulletins de vote du Collège électoral par le Congrès.
Lorsque cela s’est produit, le groupe s’est scindé en deux, la moitié se dirigeant vers le bureau de la présidente de l’époque, Nancy Pelosi, et le reste se dirigeant vers la salle du Sénat. À l’extérieur du bureau de Pelosi, le groupe – dirigé par Meggs – a confronté l’officier de police du Capitole Harry Dunn, qui a témoigné lors du procès au sujet de sa rencontre.
Mehta a déclaré que leur présence à l’extérieur du bureau de Pelosi a coïncidé avec un effort effréné des responsables de la sécurité pour évacuer les membres du personnel qui se recroquevillaient dans une salle de conférence verrouillée de l’assaut de la foule.
D’autres officiers ont attribué des blessures – à la fois physiques et émotionnelles – à la conduite des gardiens du serment, dont deux qui étaient stationnés aux portes de Columbus lorsque la foule a fait irruption dans le Capitole, deux dans la rotonde qui ont été agressés par le gardien du serment Joshua James, et un dans le couloir du Sénat qui faisait partie d’une ligne de police qui a poussé contre Watkins et d’autres membres de la foule.
