Les stars de Fox News Tucker Carlson et Sean Hannity et le fondateur Rupert Murdoch font partie des personnes qui devraient témoigner au cours des prochaines semaines.
À moins d’un règlement de dernière minute, les déclarations liminaires sont prévues pour lundi.
“C’est la veille de Noël pour les spécialistes de la diffamation”, a déclaré RonNell Andersen Jones, professeur de droit à l’Université de l’Utah.
Si le procès était un événement sportif, Fox News prendrait le terrain sur une séquence de défaites, avec des joueurs clés blessés et venant de s’aliéner l’arbitre. Les décisions de justice avant le procès et les révélations embarrassantes sur ses plus grands noms ont Fox sur ses talons.
Des documents judiciaires publiés au cours des deux derniers mois montrent que des dirigeants, des producteurs et des personnalités de Fox n’ont pas cru en privé les affirmations de Trump concernant une élection frauduleuse. Mais Dominion dit que Fox News avait peur d’aliéner son public avec la vérité, en particulier après que de nombreux téléspectateurs aient été irrités par la décision du réseau de déclarer le démocrate Joe Biden vainqueur en Arizona le soir des élections en novembre 2020.
Certaines décisions du juge président, Eric Davis, ont facilité la voie de Dominion. Dans un jugement sommaire, Davis a déclaré qu’il était “CRISTAL clair” que les allégations de fraude contre la société étaient fausses. Cela signifie que le temps d’essai ne devra pas être consacré à les réfuter à un moment où des millions de républicains continuent de douter des résultats de 2020.
Davis a déclaré qu’il est également clair que la réputation de Dominion a été endommagée, mais il appartiendra à un jury de décider si Fox a agi avec une “malveillance réelle” – la norme légale – et, si c’est le cas, ce que cela vaut financièrement.
Les témoins de Fox témoigneront probablement qu’ils pensaient que les allégations contre Dominion étaient dignes d’intérêt, mais Davis a clairement indiqué que ce n’était pas une défense contre la diffamation – et il s’assurera que le jury le sache.
La loi de New York protège les médias contre la diffamation pour l’expression d’opinions. Mais Davis a méthodiquement traversé 20 fois différentes sur Fox lorsque des allégations contre Dominion ont été discutées, jugeant que toutes étaient entièrement ou partiellement considérées comme des déclarations de fait et un jeu équitable pour une éventuelle conclusion de diffamation.
“Un procès, c’est un peu comme frapper un coup de circuit”, a déclaré Cary Coglianese, professeur de droit à l’Université de Pennsylvanie. “Vous devez passer par toutes les bases pour y arriver.” Les décisions du juge “donnent essentiellement à Dominion une place au troisième but, et tout ce qu’ils ont à faire est de rentrer à la maison pour le gagner.”
Fox et Dominion sont tous deux incorporés dans le Delaware, bien que Fox News ait son siège à New York et Dominion soit basé à Denver.
Fox a mis en colère Davis la semaine dernière lorsque le juge a déclaré que les avocats du réseau avaient retardé la production de preuves et n’étaient pas disposés à révéler le rôle de Murdoch à Fox News. Un avocat de Fox, Blake Rohrbacher, a envoyé une lettre d’excuses à Davis vendredi, affirmant qu’il s’agissait d’un malentendu et non d’une intention de tromper.
Il n’est pas clair si cela affectera le procès. Mais il n’est généralement pas sage qu’un juge se demande au début d’un procès si votre partie dit la vérité, en particulier lorsque la vérité est le point central de l’affaire, a déclaré Jones.
La poursuite se résume essentiellement à la question de savoir si Dominion peut prouver que Fox a agi avec une réelle malveillance en diffusant quelque chose en sachant qu’il savait que c’était faux ou en agissant avec un “mépris téméraire” pour savoir si c’était vrai. Dans la plupart des affaires de diffamation, c’est l’obstacle le plus difficile à franchir pour les plaignants.
Dominion peut citer de nombreux exemples où les personnalités de Fox ne croyaient pas aux accusations portées par des alliés de Trump tels que Sidney Powell et Rudy Giuliani. Mais Fox dit que beaucoup de ces mécréants n’étaient pas en mesure de décider quand diffuser ces allégations.
“Nous pensons qu’il est essentiel pour eux de relier ces points”, a déclaré l’avocate de Fox, Erin Murphy.
Le jury déterminera si une personnalité puissante comme Murdoch – qui a témoigné dans une déposition qu’il ne croyait pas aux accusations de fraude électorale – a eu l’influence nécessaire pour que les accusations ne soient pas diffusées.
« La crédibilité est toujours importante dans n’importe quel procès dans tous les cas. Mais cela va être vraiment important dans ce cas », a déclaré Jane Kirtley, directrice du Silha Center for the Study of Media Ethics and the Law à l’Université du Minnesota.
Kirtley craint que la poursuite ne soit éventuellement portée devant la Cour suprême des États-Unis, qui pourrait l’utiliser comme prétexte pour affaiblir la norme de malveillance réelle qui a été établie dans une décision de 1964 en New York Times Co. contre Sullivan. Cela, selon elle, serait désastreux pour les journalistes.
Le procès de Dominion est surveillé de près par une autre société de technologie de vote avec une affaire distincte mais similaire contre Fox News. Smartmatic, basé en Floride, s’est penché sur certaines décisions et preuves dans l’affaire Dominion pour tenter d’améliorer son propre procès en diffamation de 2,7 milliards de dollars à New York. L’affaire Smartmatic n’est pas encore prête pour le procès, mais a survécu aux efforts de Fox News pour la faire rejeter.
De nombreux experts sont surpris que Fox et Dominion ne soient pas parvenus à un règlement à l’amiable, bien qu’ils puissent le faire à tout moment. Il y a vraisemblablement un large gouffre financier. Dans les documents judiciaires, Fox soutient que la demande de dommages-intérêts de 1,6 milliard de dollars est une surestimation sauvage.
La motivation de Dominion peut également être d’infliger un maximum d’embarras à Fox en jetant un coup d’œil sur les communications internes du réseau après les élections. Des messages texte de janvier 2021 ont révélé que Carlson avait dit à un ami qu’il détestait passionnément Trump et qu’il avait hâte de passer à autre chose.
Dominion peut également demander des excuses.
Le procès n’a eu aucun effet apparent sur l’audience de Fox News ; il reste le réseau câblé le mieux noté. Le journaliste de Fox, Howard Kurtz, a déclaré plus tôt cette année qu’il lui avait été interdit de couvrir le procès, mais le réseau a depuis changé de direction. Kurtz a discuté de l’affaire lors de son émission dimanche, disant qu’il serait à Wilmington pour le début du procès.
“Le véritable danger potentiel est que les téléspectateurs de Fox aient l’impression qu’on leur a menti. Il y a là un véritable inconvénient », a déclaré Charlie Sykes, fondateur du site Web Bulwark et contributeur MSNBC.
Rien n’indique que l’affaire ait changé la direction éditoriale de Fox ou réduit son audience. Fox a de nouveau embrassé Trump ces dernières semaines après l’inculpation de l’ancien président par un grand jury de Manhattan, et Carlson a présenté une histoire alternative de l’émeute du Capitole, basée sur des enregistrements que lui a remis le président de la Chambre, Kevin McCarthy.
Ce n’est pas parce qu’il y a eu peu de discussions sur le procès Dominion sur Fox que ses fans n’en sont pas conscients, a déclaré Tim Graham, directeur de l’analyse des médias au centre de recherche conservateur Media Research Center.
“Il y a une certaine réaction tribale à cela”, a déclaré Graham. « Alors que tous les autres réseaux sont ravis de révéler des SMS et des e-mails, ils voient cela comme la dernière tentative des médias libéraux de saper Fox News. Il va y avoir un effet de rallye autour de Rupert.
Le procès devrait durer jusqu’à la fin mai.
