Biden s’est engagé à arrêter le nouveau développement pétrolier et gazier sur les terres fédérales lors de sa campagne de 2020, et lui et les démocrates au Congrès ont adopté l’été dernier une législation climatique historique visant à sevrer d’énormes pans de l’économie des combustibles fossiles. Mais la flambée des prix du pétrole après l’invasion de l’Ukraine par la Russie a forcé l’administration à adopter maladroitement l’industrie pétrolière, alors que Biden a contré les accusations républicaines selon lesquelles sa politique était à blâmer pour la flambée des prix à la pompe à essence qui alimentait l’inflation.
Approuver Willow ne serait que le dernier changement de Biden vers le centre politique alors qu’il se dirige vers une éventuelle réélection. Il a également consterné les libéraux la semaine dernière en disant qu’il n’opposerait pas son veto à une abrogation dirigée par le GOP des modifications apportées au code pénal de DC.
Les groupes environnementaux ont reconnu samedi qu’ils étaient en grande partie dans l’ignorance des plans de la Maison Blanche, mais ont déclaré qu’ils pensaient que les discussions en cours au sein de l’administration portaient en grande partie sur l’opportunité de limiter le nombre de sites de forage au projet Willow à deux plutôt qu’à trois. Conoco avait proposé de construire cinq plates-formes de puits.
“On dirait que différents groupes à la Maison Blanche discutent encore” de la taille potentielle du projet, a déclaré un défenseur de l’environnement qui avait été en contact avec l’administration vendredi soir.
“Ils nous ont dit qu’ils n’avaient rien à offrir” sur l’état des délibérations du projet, a ajouté la personne, qui a obtenu l’anonymat pour décrire les délibérations internes de la Maison Blanche.
Mais si les informations sur l’approbation sont vraies, le passage de Biden au centre du pétrole menacerait de démoraliser les militants du climat dont il a besoin pour le soutenir en 2024, a déclaré Jamal Raad, co-fondateur et conseiller principal du groupe Evergreen Action.
“Il sera plus difficile pour nous et les militants du climat de se rallier à ce président l’année prochaine”, a déclaré Raad.
Conoco a refusé de commenter jusqu’à ce qu’il entende une décision directement de l’administration.
La semaine dernière, le chef de la direction de Conoco, Ryan Lance, a exhorté l’administration à approuver Willow, affirmant que le projet était conforme aux récentes exhortations de l’administration Biden à l’industrie d’augmenter la production de pétrole pour aider à faire baisser les prix.
“C’est exactement ce que cette administration a demandé à notre industrie de faire au cours des deux dernières années”, a déclaré Lance lors d’une conférence sur l’énergie à Houston.
Quelle que soit sa taille, tout plan nécessiterait de forer du pétrole et de construire des kilomètres de pipelines et de routes, une carrière de gravier, une piste d’atterrissage et d’autres infrastructures dans la National Petroleum Reserve-Alaska, une parcelle de terrain fédéral de 36 875 milles carrés dans le désert arctique relativement peu développé. Il produirait jusqu’à 600 000 barils de pétrole au cours de sa durée de vie de trois décennies.
Le projet ajouterait également près de 280 millions de tonnes de gaz à effet de serre dans l’atmosphère au cours de cette période, selon l’analyse environnementale du ministère de l’Intérieur. Cela équivaudrait à ajouter deux nouvelles centrales électriques au charbon au système électrique américain chaque année, selon l’Agence de protection de l’environnementcalculateur d’émissions.
La National Petroleum Reserve-Alaska, initialement mise de côté par l’administration Harding pour un éventuel forage pétrolier en 1923, se trouve à l’extérieur de l’Arctic National Wildlife Refuge, une autre bande du nord de l’Alaska que Biden a déclarée interdite au développement pétrolier.
Les écologistes ont déclaré qu’ils gardaient toujours espoir sur la base du refus de l’administration d’avoir pris la décision finale d’approuver le projet, malgré plusieurs reportages indiquant qu’une annonce de l’approbation serait faite dans les prochains jours. (Nouvelles de Bloomberg signalé pour la première fois vendredi soir que l’administration avait décidé de lui donner son feu vert.)
“Super! Alors il est encore temps de renverser la vapeur !!! » Anne Hawke, porte-parole du Conseil de défense des ressources naturelles publié sur Twitter après que l’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a nié vendredi qu’une décision finale avait été prise.
Hawke aussi contacté la militante suédoise pour le climat Greta Thunberg pour aider à persuader Biden, tweetant au jeune avocat : « Dans quelques jours, les États-Unis approuveront un projet pétrolier massif en Alaska. Pouvez-vous nous aider à dire à US @POTUS de #StopWillowProject ? »
Sén. Ed Markey (D-Mass.), Un défenseur du climat de longue date, a exprimé sa consternation face à la nouvelle.
“Nous ne pouvons pas permettre au projet Willow d’aller de l’avant”, a-t-il déclaré. tweeté vendredi soir. “Nous devons construire un avenir énergétique propre – et non revenir à un passé sombre et alimenté par les combustibles fossiles.”
Une approbation, si elle arrive, exaspérerait les groupes environnementaux et continuerait à renforcer pendant un an les relations de l’administration avec l’industrie pétrolière. Mais cela surviendrait également alors que les analystes du marché prévoient que les prix du pétrole resteront volatils au cours des prochaines années, ce qui rendrait politiquement difficile de tuer le projet.
Biden lui-même a adouci sa rhétorique sur la transition du pays loin des combustibles fossiles, et il a pressé à plusieurs reprises l’industrie pétrolière et gazière d’augmenter la production à court terme pour maintenir les prix plus bas.
“Nous allons encore avoir besoin de pétrole et de gaz pendant un certain temps.” a-t-il déclaré lors de son discours sur l’état de l’Union le mois dernier.
Le développement de Willow est le rare projet pétrolier à grande échelle à être annoncé ces dernières années aux États-Unis, où l’industrie s’est plutôt concentrée sur le forage de projets plus petits, moins chers et plus rapides en utilisant la fracturation hydraulique pour exploiter les champs de schiste dans le sud-ouest. Si elle est approuvée, la construction pourrait commencer bientôt et des travaux supplémentaires sur le versant nord de l’Alaska pour Willow auront lieu tout au long de l’été et de l’automne, a indiqué la société.
Les tribus indigènes de l’Alaska ont exprimé des opinions partagées sur le projet, certains avertissant qu’il dégraderait leur environnement et d’autres se félicitant de ses gains économiques potentiels.
“Le projet Willow est une nouvelle opportunité d’assurer un avenir viable à nos communautés, en créant une stabilité économique générationnelle pour notre peuple et en faisant progresser notre autodétermination”, a déclaré Nagruk Harcharek, président de l’organisation à but non lucratif Voice of Arctic Iñupiat, dans un communiqué samedi. “Les communautés de North Slope Iñupiat ont attendu près d’une génération pour que Willow avance.”
Pourtant, cette urgence de développer le projet et les signaux de la Maison Blanche ont été décourageants pour les groupes environnementaux.
«Pour nous, tout cela craint parce que cela va à l’encontre de la réalisation de nos objectifs climatiques. Nous allons donc continuer à nous battre jusqu’à ce qu’il y ait un rapport final de décision », a déclaré Tiernan Sittenfeld, vice-président senior des affaires gouvernementales de la League of Conservation Voters.
Certains des alliés verts de Biden ont suggéré que cette décision pourrait avoir des répercussions sur les démocrates en 2024. Parallèlement au pipeline Keystone XL du Canada, longtemps débattu, que Biden a effectivement tué lors de l’un de ses premiers actes en tant que président, Willow a rejoint les rangs des projets de combustibles fossiles. qui, au cours des décennies précédentes, auraient volé sous le radar, mais ont maintenant pris une importance politique démesurée.
L’administration Biden est prise au milieu, faisant la promotion de la loi sur la réduction de l’inflation qu’elle a promulguée comme la plus grande législation jamais liée au climat, mais demandant également aux entreprises de continuer à pomper des barils pour maintenir les prix du carburant bas ici et maintenant. Cette loi, qui comprend 370 milliards de dollars pour l’énergie propre et les mesures climatiques, a également été saluée par le secteur pétrolier et gazier pour ses incitations au captage et au stockage du carbone et à l’hydrogène propre – des technologies que les producteurs de combustibles fossiles recherchent.
Raad, d’Evergreen Action, a déclaré que le projet Willow “était quelque chose qui a vraiment pris d’assaut Internet et les médias sociaux ces dernières semaines – parce que c’est une chose physique et un lieu physique qui semble réel”. Et cela a des implications sur les espoirs de réélection de Biden, a-t-il ajouté.
“Il est tout simplement impossible d’échapper au fait que nous allons devoir rallier les jeunes et les personnes intéressées par le climat l’année prochaine pour gagner”, a déclaré Raad. “Et cela n’aide en aucune façon.”
Depuis le 2 mars, les défenseurs de l’environnement citent 9 000 vidéos protestant contre Willow sur la plateforme de médias sociaux TikTok. L’ancien vice-président Al Gore plus tôt cette semaine a pesé dire que ce serait “témérairement irresponsable” pour approuver Willow.
Deirdre Shelly, directrice des campagnes du groupe environnemental de jeunes Sunrise Movement, a déclaré que son organisation élabore déjà une stratégie pour la prochaine élection et que l’approbation de Willow rendrait le travail des organisateurs plus difficile.
“C’est juste une énorme déception. … Cela ressemble à un volte-face », a-t-elle déclaré. “Cela nous rend encore plus difficile de convaincre les jeunes qu’ils doivent voter, que les dirigeants du Parti démocrate agiront sur le climat.”
Mais l’administration a également ressenti une forte pression de la part de l’industrie pétrolière et du sénateur républicain politiquement puissant de l’État. Lisa Murkowski. Murkowski a longtemps défendu Willow comme un coup de pouce nécessaire à l’économie de l’Alaska, qui a été troublée pendant des années alors que l’ensemble de l’industrie pétrolière a pris des participations pour passer aux opportunités moins chères du Lower 48.
Les sociétés pétrolières et gazières et les législateurs des États de l’énergie auraient été prêts à blâmer le rejet de Willow pour toute augmentation ultérieure des coûts de l’énergie, même si le ministère de l’Intérieur de Biden a approuvé de nouveaux permis de forage sur des terres publiques. à un rythme plus rapide que ses prédécesseurs.
Murkowski, s’exprimant vendredi à Houston avant l’annonce, a déclaré qu’elle avait rencontré la Maison Blanche la semaine dernière pour avertir que l’administration était légalement tenue d’approuver le projet, étant donné que Conoco détenait des baux pétroliers sur des terres fédérales.
“Le fait est que ce sont des baux existants valides que Conoco détient”, a déclaré Murkowski aux journalistes. “Si l’administration [had] fondamentalement ne leur a pas permis d’accéder à ces baux, que s’ensuit-il alors ? … Les litiges en Alaska sont toujours quelque chose avec lequel nous devons compter.
Catherine Morehouse a contribué à ce rapport.
