En tant que candidat en 2020, Biden a promis de poursuivre une législation radicale pour renforcer la protection des droits de vote. Il y a deux ans, sa loi de 2021, du nom de leader des droits civiques John Lewisle regretté membre du Congrès de Géorgie, a inclus des dispositions visant à restreindre le gerrymandering partisan des circonscriptions du Congrès, à supprimer les obstacles au vote et à apporter la transparence à un système de financement de campagne qui permet aux riches donateurs de financer des causes politiques de manière anonyme.
Il a adopté la Chambre alors contrôlée par les démocrates, mais il n’a pas réussi à obtenir les 60 voix nécessaires pour avancer au Sénat, même sous le contrôle du parti de Biden. Les républicains contrôlant désormais la Chambre, l’adoption d’une telle législation est hautement improbable.
“Nous savons que nous devons obtenir les votes au Congrès”, a déclaré Biden, mais il ne semble pas y avoir de voie viable pour le moment.
La visite à Selma a été l’occasion pour Biden de s’adresser directement à la génération actuelle de militants des droits civiques. Beaucoup se sentent déçus en raison du manque de progrès sur le droit de vote et ils sont impatients de voir son administration garder la question sous les projecteurs.
Peu de moments ont eu une importance aussi durable pour le mouvement des droits civiques que ce qui s’est passé le 7 mars 1965 à Selma et dans les semaines qui ont suivi.
Quelque 600 manifestants pacifiques dirigés par Lewis et son collègue militant Hosea Williams s’étaient rassemblés ce jour-là, quelques semaines seulement après la mort par balle d’un jeune homme noir, Jimmie Lee Jackson, par un soldat de l’Alabama.
Lewis et les autres ont été brutalement battus par des soldats de l’Alabama et des adjoints du shérif alors qu’ils tentaient de traverser le pont Edmund Pettus au début de ce qui était censé être une marche de 54 milles jusqu’au Capitole de l’État à Montgomery dans le cadre d’un effort plus large pour enregistrer Les électeurs noirs du Sud.
“Sur ce pont, du sang a été donné pour aider à racheter l’âme de l’Amérique”, a déclaré Biden.
Les images des violences policières ont suscité l’indignation dans tout le pays. Quelques jours plus tard, le leader des droits civiques Martin Luther King Jr. a dirigé ce qui est devenu connu sous le nom de marche “Mardi de retournement”, au cours de laquelle les marcheurs se sont approchés d’un mur de policiers sur le pont et ont prié avant de faire demi-tour.
Le président Lyndon B. Johnson a présenté la loi sur les droits de vote de 1965 huit jours après le «dimanche sanglant», qualifiant Selma de ces rares moments de l’histoire américaine où «l’histoire et le destin se rencontrent en même temps». Le 21 mars, King a commencé une troisième marche, sous protection fédérale, qui a grandi par milliers au moment où ils sont arrivés au Capitole de l’État. Cinq mois plus tard, Johnson a signé le projet de loi.
La commémoration de cette année a eu lieu alors que la ville historique d’environ 18 000 habitants était encore en train de creuser après une tornade EF-2 de janvier qui a détruit ou endommagé des milliers de propriétés dans et autour de Selma. Les cicatrices de cette tempête étaient encore évidentes dimanche. À quelques pâtés de maisons de la scène où Biden a parlé, des maisons se sont effondrées ou sans toit. La peinture en aérosol orange marquait les bâtiments irrécupérables avec des instructions pour « démolir ».
“Nous restons forts de Selma”, a déclaré le maire James Perkins, ajoutant que “nous reconstruirons mieux”. Il a remercié Biden d’avoir approuvé une déclaration de catastrophe qui a aidé la petite ville avec le coût du nettoyage et de l’enlèvement des débris.
Avant la visite de Biden, le révérend William Barber II, coprésident de la Poor People’s Campaign, et six autres militants ont écrit à Biden et aux membres du Congrès pour exprimer leur frustration face au manque de progrès sur la législation sur le droit de vote. Ils ont exhorté les politiciens de Washington en visite à Selma à ne pas souiller les souvenirs de Lewis et Williams et d’autres militants des droits civiques avec des platitudes vides.
“Nous disons au président Biden, présentons cela à l’Amérique comme une question morale, et montrons comment cela affecte tout le monde”, a déclaré Barber dans une interview.
Parmi ceux qui partageaient la scène avec Biden avant la marche sur le pont se trouvaient Barber, le révérend Jesse Jackson, Martin Luther King III et le révérend Al Sharpton.
